Глава 22. Девы-воительницы
Лета осталась позади. Дорога шла мимо апельсиновых и лимонных рощ. Кое-где группками стояли пальмы, раскинув в вышине перистые листья, похожие на опахала. Злата дивилась диковинным деревьям и плодам, которые были редкостью в ее краях.
Солнце клонилось к закату. Его оранжевый диск повис над вершинами деревьев, как гигантский апельсин. Злата брела куда глаза глядят. Она не знала, кто живет в этих краях и где найти приют на ночь. Вот уже огненный круг солнца коснулся крон деревьев и стал наливаться багрянцем, пока последний отблеск его не погас за лесом. Незаметно подкрались сумерки.
Злата решила, что пора устраиваться на ночлег, и свернула с дороги, присев прямо у обочины. Намаявшись за день, девушка с наслаждением легла на ковер из трав и тотчас уснула, как если бы лежала не на голой земле, а на пуховых перинах. Ей приснился дивный покинутый город. Злата блуждала меж заброшенных зданий, не встречая ни одного жителя. Только дома глядели на нее пустыми глазницами окон. Она услышала голоса и поспешила по улице, надеясь за углом встретить хоть одну живую душу, но и там никого не было.
Вдруг кто-то схватил Злату за плечо. Она хотела закричать, но голос не слушался. Злата рванулась и… проснулась. Над ней склонились человек десять воинов в странных одеждах, похожих на латы римских легионеров. Один из них тряс ее за плечо. Тотчас освободившись от оков сна, Злата вскочила и уставилась на незнакомцев. В лунном свете их шлемы и щиты тускло отсвечивали серебром. Один из воинов снял шлем, и Злата с удивлением увидела женское лицо и рассыпавшиеся по плечам каштановые волосы.
— Кто вы, женщины или воины? — спросила Злата.
— И то, и другое. Мы амазонки. А кто ты? Как оказалась здесь? И не замышляешь ли дурного?
— Что вы! Я простая земная девушка. И все, чего хочу, так это вернуться домой, — заверила Злата.
— Простая земная девушка? — насмешливо произнесла амазонка, и ее наперсницы расхохотались. Неожиданно оборвав смех, дева-воительница окинула Злату взглядом, полным ненависти. — Тебе не обмануть нас. Да, ты земная девушка, но не так проста, как хочешь показаться. Ты — Елена, та из-за которой началась кровавая Троянская война и десять лет лилась кровь людей и богов. Твоя красота сеет беды и несчастья. Ты заслуживаешь смерти.
Амазонки воинственно схватились за короткие мечи, висевшие у них на поясах. Злата не на шутку испугалась.
— Да нет же! Меня зовут Злата. Я никому не причинила горя! — воскликнула она.
Амазонки переглянулись:
— Что будем с ней делать?
— Возьмем с собой в город. Утро вечера мудренее. Там разберемся, лжет она или говорит правду, — ответила брюнетка, которая была за главную.
Она достала веревку и начала скручивать Злате руки, чтобы привязать ее за конским хвостом, но юная амазонка с пушистыми вьющимися волосами цвета спелой пшеницы остановила ее.
— Подожди, Арестея. Разве справедливо наказывать ее за вину, которая не доказана? Пешком путь покажется ей бесконечным. Прошу, разреши ей поехать со мной. У меня сильный конь, он выдержит двоих.
— Ты слишком мягкосердечна к врагам, Вега. Когда-нибудь это погубит тебя, — покачала головой Арестея.
— Но она не враг, — мягко улыбнулась девушка.
— Пусть будет по-твоему, но если она солгала… — Амазонка воинственно схватилась за рукоять меча, и этот жест докончил ее фразу красноречивее слов.
Злата с благодарностью села на коня позади юной амазонки, и они двинулись в путь. Видя, что их никто не подслушивает, Вега тихонько сказала:
— Не бойся, Арестея вовсе не злая. Амазонки вынуждены быть сильными и безжалостными, иначе мужчины возьмут над нами верх.
— Что плохого в том, чтобы быть под защитой мужчин? — возразила Злата.
Вега пугливо огляделась и, убедившись, что никто не слышал слов Златы, остерегла ее:
— Не вздумай никому сказать об этом. Подобными речами ты накличешь беду.
Злата не понимала, что худого в ее словах, но, похоже, надо было присмотреться к местным нравам, прежде чем что-то говорить и делать.
Глубокой ночью отряд въехал в окруженный высокой крепостной стеной город. Злату заперли в келье, где не было ничего, кроме жесткой кровати, накрытой тонким одеялом из верблюжьей шерсти, и грубо сколоченного стола. Злата не надеялась на радушный прием и роскошные апартаменты, но была уверена, что назавтра все прояснится и ее отпустят. Коснувшись головой подушки, она тотчас заснула, как человек с чистой совестью, которому нечего бояться.
С первыми лучами солнца Арестея отперла дверь и грубо растолкала спящую:
— Хватит дрыхнуть, неженка. Тебя хочет видеть царица амазонок.
Своей неприкрытой враждебностью Арестея так и напрашивалась на дерзость, но Злата сдержалась, решив, что разумнее придержать язык за зубами. Под конвоем Злату повели к царскому дворцу. Солнце только тронуло плоские крыши домов, узкие улочки еще были окутаны прохладным полумраком, но город уже ожил. По пути к отряду присоединялись встречные амазонки, и когда Злата с конвоирами подошла к центральной площади, за ними шествовала целая толпа.
Величественный белокаменный дворец высился над площадью как свидетельство мощи здешней царицы и поражал своей строгостью. Ни одна лишняя деталь или ненужное украшение не нарушали простоты гармонии. Широкая мраморная лестница вела к подиуму, где среди стройных колонн возвышался трон, с которого царица вершила суд на глазах у подданных.
Толпа разразилась шумным приветствием, когда правительница поднялась на подиум. Подобно утреннему солнцу, дева-воительница предстала перед собравшимися во всем блеске. Солнечные блики играли на ее доспехах и золотых поножах. Голову царицы покрывал златогривый шлем. На боку у нее висел меч в ножнах из серебра и слоновой кости, а щит был похож на луну, восходящую над поверхностью моря.
Сев на трон, царица приказала Арестее говорить.
— О великая царица! Пленница утверждает, что она простая смертная, однако ее красота посеяла сомнение в моей душе. Не презренная ли это Елена, ввергшая Трою в пучину войны?
— Нет, это не Елена, — отчеканила царица.
Злата победоносно глянула на Арестею. По толпе прошел гул, амазонки строили догадки, откуда появилась незнакомка и кто она такая. Царица сделала знак. Голоса смолкли, и она обратилась к Злате:
— Расскажи, как ты попала сюда?
Злата помнила отца, бакалейную лавку, дом, мимолетную встречу с красавцем- музыкантом и долгие скитания в поисках его. Она помнила, как они встретились вновь и музыкант оказался принцем, но что же было потом? Почему она переправилась через Лету? Как ни старалась Злата, воспоминания ускользали от нее.
— Не помню. — Она покачала головой. — Я знаю лишь, что должна вернуться на Землю. Там меня ждет отец… — Она хотела добавить «и любимый», но вовремя осеклась, решив, что об этом лучше промолчать.
— Ничто не бывает напрасным. Если судьба привела тебя к нам, значит, так нужно. Ты останешься среди нас, пока не будет знака свыше, — сказала царица.
Вперед выступила Арестея:
— Великая царица! Эта изнеженная пришелица нам не ровня. Значит ли это, что она станет нашей рабыней?
Злата вспыхнула. Она не заслужила презрения, с которым о ней говорила Арестея.
— Я ничем не хуже вас и не позволю помыкать собой. — Ледяной тон, которым она произнесла эти слова, не выразил гнева, клокотавшего в ее душе.
— А ты дерзкая, — усмехнулась царица. — Если сумеешь в состязании доказать, что ты равная среди равных, пусть будет посему.
Глава 23. Посвящение в амазонки
Толпа на площади раздалась в стороны, освобождая место для соревнующихся. Злате предложили выбрать обоюдоострый топор, меч или копье. Она в смятении помотала головой:
— Я не владею оружием.
— Ты не только слаба, но и труслива, — презрительно поморщилась Арестея.
— Я не уступлю в смелости ни одной из вас, но не стану драться и тем более причинять боль даже тебе, — гордо сказала Злата.
— Наша храбрость проверена в боях, — вспылила амазонка. — Царица, позволь посмотреть, такая ли она смелая под градом стрел, как на словах.
Верховная амазонка кивком дала согласие. Злату подвели к столбу с прикрепленными к нему цепями, но не стали приковывать. Девушка не знала, что затевается, но не ждала ничего хорошего. Амазонки под предводительством Арестеи встали в полукруг на некотором расстоянии от столба. Арестея сделала знак, и девы-воительницы изготовили луки. Злата с ужасом смотрела на нацеленные в нее стрелы. Она обвела взглядом лица амазонок, но не нашла в них сострадания. Они привыкли подчиняться приказу. Лишь Вега, потупив глаза, незаметно отвела лук в сторону. Злате оставалось смириться с неизбежным. Она гордо вскинула голову и в упор посмотрела на Арестею.
Тетива зазвенела, как тронутая струна. Стрела вонзилась прямо над головой Златы, едва не задев ее волосы. Не успела Злата опомниться, как следующая стрела просвистела у нее над головой. Амазонки по очереди выпускали стрелы, которые вонзались рядом с живой мишенью. Злате казалось, этот кошмар длится вечно. Последней очередь дошла до юной Веги. Амазонка медлила.
— Достаточно! Тебе, Вега, следует быть решительней, — произнесла царица и обратилась к Злате: — Ты достойна быть одной из нас. Будущее покажет, зачем тебе предназначался этот путь.
По толпе прошел гул одобрения, и Злата с облегчением вздохнула. Правда, она вовсе не собиралась становиться амазонкой, но сейчас ей было не до того, чтобы об этом рассуждать. Арестея подскочила к Веге, в ярости вырвала стрелу у нее из рук и переломила через колено.
— Ты молода и глупа. Думаешь, ты поступаешь верно, что проявляешь к ней жалость? Таким, как она, не место среди нас. Она еще накличет беду, но будет поздно, — прошипела Арестея и быстрым шагом пошла прочь.
…Келья, куда поселили Злату, мало чем отличалась от тюрьмы. Свет проникал сюда через маленькое оконце, и даже солнечные лучи не могли скрасить голых каменных стен и такого же пола. Кровать, укрытая походным верблюжьим одеялом, да стол с медным тазом и кувшином для умывания составляли нехитрое убранство комнаты. Во время странствий девушке приходилось довольствоваться и меньшим.
Гораздо больше неудобств доставило ей новое одеяние. В коротенькой тунике и зашнурованных до колен сандалиях Злата чувствовала себя раздетой, ведь с детства она привыкла носить юбки до пят. Однако ко всему на свете привыкают. В новом наряде она была дивно хороша. Белоснежная туника, перехваченная на талии тоненьким пояском, ниспадала мягкими фалдами, и на ее фоне золотые волосы Златы спорили с солнцем.
Девушка наотрез отказалась носить оружие. Она не принимала участия в состязаниях по силе и ловкости и не упражнялась в стрельбе из лука или во владении мечом, но весть о ее смелости облетела город, и амазонки смотрели на ее причуды снисходительно, тем более что она не чуралась никакой тяжелой работы. Злата мыла лошадей и чистила конюшни, выгребала мусор и оттирала громадные засаленные котлы.
Арестея зорко следила за тем, чтобы новенькой не давали потачек, так что к вечеру Злата валилась с ног от усталости.
Скоро новенькая стала всеобщей любимицей. Она никому не перечила, всегда была приветлива и весела и не отказывалась сделать грязную работу за других. Больше всего они подружились с Вегой. В редкие свободные минуты Злата вышивала для подруги узор на тунике, чтобы отплатить девушке за доброту. Злата и не знала, что это изменит ее жизнь к лучшему. Оценив ее рукоделие, амазонки стали наперебой просить Злату расшить туники и плащи. Все чаще девушка оставалась дома за пяльцами, а вскоре ее совсем освободили от другой работы. Целыми днями она вышивала или обучала рукоделию амазонок. По правде говоря, воинственным девам больше нравилось ходить на ее занятия, чем на уроки военного искусства. Некоторые даже пытались украсить свои убогие кельи вязаными салфетками и вышитыми занавесками. Однажды, оставшись наедине с Вегой, Злата сказала:
— Все же иголка с ниткой для женских рук милее, чем лук и стрелы.
— Ты права, сестра, но если мы разучимся владеть оружием, мужчины подчинят нас себе, — возразила Вега.
— Неужели вы думаете, что мужчин можно одолеть оружием? Есть способ куда более верный, — рассмеялась Злата.
— И ты знаешь его? — заинтересовалась Вега.
— Конечно. Об этом знает каждая девушка на Земле. Улыбка поработит мужчину скорее, чем меч и топор.
— Ты смеешься надо мной! — обиделась Вега.
— Ничуть. Улыбнись мужчине, будь с ним приветлива и ласкова, и он сделает все, что ты пожелаешь.
Вега не поверила словам Златы, но все же задумалась. Подруги были неразлучны. Все свободное время они проводили вместе. Вега учила Злату обычаям и законам амазонок, а та поведала подруге о земной жизни. Больше всего Веге нравилась история любви Златы. Тысячу раз она слышала о встрече с принцем, переодетым бродячим музыкантом, и все равно снова и снова просила рассказать об этом.
Глава24. Изгнание
Наступило длинное знойное лето. Солнце палило нещадно. От раскаленных домов несло жаром. На родине Златы лето бывало мягким, и девушка тяжело переносила жару. К счастью, ей не приходилось работать на солнцепеке, однако скоро и тень помещения перестала спасать от духоты. Амазонки привыкли без жалоб сносить и жару, и холод. Они стоически терпели невыносимое пекло, но движения их сделались скупыми и ленивыми. Вега тоже очень изменилась. Обычно веселая и жизнерадостная, она стала задумчивой и часто грустила. Подруги виделись реже. Иногда Вега не заходила по нескольку дней.
Июль выдался особенно жарким. Весь день Злата сидела в душной келье, времия от времени смачивая руки и лицо водой из таза, но теплая, как парное молоко, вода не давала прохлады. Девушка с нетерпением ожидала захода солнца. Липкая и удушливая ночь опустилась на город, но и она не принесла облегчения. Злата решила навестить подругу. Выйдя из дома, она сразу поняла: что-то случилось.
По улицам к центральной площади стайками стекались амазонки. Злата попыталась расспросить, что произошло, но многие и сами не знали этого, а другие так спешили, что от них нельзя было добиться ответа. У всех на устах было лишь одно слово: «суд». Веги дома не оказалось, и Злата поспешила на площадь одна.
Здесь уже собралась приличная толпа. Факелы в руках амазонок придавали площади зловещий вид. Огонь отбрасывал на лица дев-воительниц красноватые блики и играл на зерцалах доспехов. Те, у кого не было в руках факелов, мерно били мечами в щиты, скандируя: «Смерть — измена, смерть — измена». Страх витал над площадью.
Злата продиралась сквозь толпу, пытаясь найти Вегу, но это было все равно что искать иголку в стоге сена. Вдруг над площадью раздалось неистовое: «Ведут!» — и толпа, как бушующее море, рванулась вперед. Злату повлекло, словно былинку. Она не сопротивлялась и не пыталась идти своей дорогой, потому что нельзя противиться толпе, отравленной злобой. Злату охватил безотчетный страх, она чувствовала, что сейчас должно произойти что-то непоправимое и ужасное. И тут она увидела Вегу. Окровавленную и растерзанную подругу копьями подталкивали к позорному столбу.
«Смерть — измена! Смерть — измена!» — все громче скандировала толпа. Злата отчаянно и яростно кинулась сквозь людской поток. Она должна пробиться к подруге. Здесь какая-то ошибка. Вега не могла стать изменницей. Сделав последний рывок, Злата оказалась в первом ряду. Теперь она увидела, что рядом с Вегой к позорному столбу приковали красивого, статного юношу. Кровь и грязь смешались на его лице, но во взгляде не было и тени страха.
На подиум взошла царица амазонок, и толпа на площади смолкла. Все ждали суда. В звенящей тишине царица обратилась к юноше:
— Как зовут тебя, нечестивец, осмелившийся похитить нашу сестру?
— Альтаир, — вымолвил юноша. — Ваша сестра ни в чем не виновата. Я силой увел ее.
Царица обратила взор на Вегу.
— Я всегда говорила, что ты слишком мягка и добром это не кончится. Но если он принудил тебя уйти, ты можешь искупить свою вину, — процедила она сквозь зубы.
— О великая царица! Альтаир солгал. Он не заставлял меня уйти из города и ни в чем не виноват. Я сама бежала с ним.
По площади пронесся гул удивления, смешанного со страхом.
— Зачем?! — гневно воскликнула царица.
— Я люблю его.
— Не слушайте ее, она обманывает вас. Я заставил ее уйти со мной, — закричал Альтаир, пытаясь сорвать цепи.
— Ты лжешь, но почему? — Царица смерила юношу ледяным взором, полным ненависти.
— Потому что я люблю ее больше жизни, — проговорил Альтаир.
Амазонки молча смотрели на юношу, готового отдать жизнь за их подругу, и в душах воинственных дев боролись противоречивые чувства. Царица поняла: нужно срочно принимать решение, иначе боевой дух амазонок будет сломлен.
— Казнить! Смерть обоим! — точно разъяренный зверь, взревела правительница.
— Стойте! — Злата бесстрашно выбежала к позорному столбу и встала между приговоренными и царицей, словно пытаясь защитить их своим телом. — Прошу вас, будьте милосердны. Отпустите их. Они никому не причинили зла. Они уйдут и больше никогда не вернутся в этот город.
— Казнить! — безжалостно отчеканила царица.
Злата опустилась на колени.
— Прошу вас! Ведь пленных можно выкупить. Я готова заплатить за их свободу.
— Тебе нечем платить. Все, что ты имеешь, ты получила от нас, — злобно усмехнулась стоящая рядом Арестея.
Злата встала и подняла высоко над головой руку с обручальным кольцом. Бриллиант вспыхнул в свете факелов искристыми огнями.
— У меня есть кольцо. Я отдам его вам.
Несколько мгновений царица молчала, а потом произнесла:
— Я принимаю твой выкуп. Возвещаю, что ныне, седьмого числа седьмого месяца, я дарую жизнь и свободу Веге и Альтаиру…
— О, благодарю вас! — воскликнула Злата, но царица прервала ее:
— Подожди, я еще не закончила. Их преступление слишком велико, и посему отныне они вечно будут в разлуке. Лишь один раз в год, седьмого июля, им дозволено будет встретиться на небосклоне.
Последнее известие опечалило Злату, но все же влюбленные могли быть счастливы хотя бы раз в году. Злата с легкостью сняла кольцо, будто оно и не держалось на пальце, и тотчас забыла о том, что когда-то любила.
Вегу и Альтаира освободили от оков. Со слезами на глазах Вега бросилась к Злате:
— Спасибо тебе, моя милая сестра.
Злата заговорила, и юная амазонка не узнала своей подруги. Перед ней была не веселая и ласковая девушка, а надменная и холодная гордячка.
— Не стоит благодарности. Мы были дружны, и я должна была помочь тебе выпутаться из этой истории. Зачем тебе это понадобилось? Ради чего ты потеряла все?
— Я люблю его. Тебе ли не знать, что значит любовь! — воскликнула Вега.
— К счастью, я далека от подобных глупостей. Любовь, страдания, ахи-вздохи — нет, этот бред не для меня, — произнесла Злата ледяным тоном.
Озадаченные Вега и Альтаир удалились, но вскоре они забыли обо всем, кроме своей любви, потому что назавтра они должны были разойтись в разные стороны. В те ночи, когда с Земли виден Альтаир, не видно Веги, а когда на небосклоне появляется Вега, уходит Альтаир. И только седьмого июля обе звезды светят, напоминая о своей любви.
Злата повернулась, чтобы уйти к себе в келью, как вдруг путь ей преградила Арестея.
— Великая царица! Эта смертная никогда не станет одной из нас. Она тоже не может оставаться здесь. Пусть уходит вслед за Вегой. Это она оказала дурное влияние на нашу сестру! — воскликнула амазонка.
Амазонки любили Злату, но в словах Арестеи была доля правды. Все ждали, что решит царица, но Злата заговорила прежде. Она ткнула в Арестею пальцем и насмешливо произнесла:
— Ты собираешься изгнать меня? Вот смешно!
Девушка разразилась смехом. Амазонки примолкли, не смея прервать ее. Они думали, что горе лишило бедняжку разума. Нахохотавшись, Злата вновь обратилась к Арестее. В ее речи не было и тени безумия.
— Запомни, я ухожу и прихожу тогда, когда Я этого хочу. И Я могу найти для себя место получше, чем ваш смрадный город, засиженный мухами. Я ухожу отсюда, но смею заверить, что мне не нужно ни твоего позволения, ни благословения.
Амазонки в суеверном страхе переглянулись. Злату словно подменили. В ее взоре и интонациях была властность, которой могла бы позавидовать и царица амазонок.
— Не сердись на Арестею, она не хотела обидеть тебя. Ты можешь остаться, — милостиво позволила верховная амазонка.
— Великая царица, вы говорили, что ничто не происходит напрасно и, если я оказалась здесь, значит, это зачем-то нужно. Время идет, но ничто не меняется, и я начинаю думать, что попала в ваш город случайно. А теперь я должна идти дальше, чтобы вернуться на Землю, где меня ждет отец.
Притихшие амазонки понимали, что лишь Злата не заметила произошедшей с ней перемены.
— Иди! — отчеканила царица, словно отдала приказ. Она знала: все, что должно было свершиться, — свершилось. Она не имела власти над земной девушкой и не могла ее остановить, но хотела оставить последнее слово за собой, ведь нельзя терять лица перед подданными.
Арестея восхищенно глядела на новую Злату. Такой она нравилась ей куда больше. Амазонка подошла к девушке и заискивающе сказала:
— Мы могли бы стать подругами.
— Я отвыкла от друзей, — надменно бросила Злата, повернулась и пошла прочь.
Глава 25. Возвращение на круги своя
Рано утром, когда все еще спали, Злата сменила наряд амазонки на прежнее платье и ушла из кельи, в последний месяц служившей ей пристанищем. Восток подернулся голубоватой дымкой, но месяц четко вырисовывался на бледнеющем небосводе. День еще не вступил в свои права, и узкие улочки тонули в полумраке. Двери и окна домов были распахнуты, чтобы впустить утреннюю прохладу перед тем, как начнется новая пытка зноем.
Злата без сожаления покидала город. Быстрым шагом она проходила мимо домов подружек, и ни разу ее не потянуло войти в открытую дверь, чтобы проститься перед расставанием. Дружба и привязанность для нее больше не существовали, а слова нежности стали пустой болтовней. Выйдя за городские стены, девушка даже не оглянулась. Город амазонок не принес ей счастья. В душе Златы не было ни боли, ни радости, а только пустота, будто что-то умерло.
Солнце поднялось высоко, когда Злата впервые сделала привал. Возле дороги тянулась апельсиновая роща. Девушка сорвала сочный плод, не спеша очистила его от кожуры и с наслаждением растянулась в тени дерева.
Привлеченные сладким ароматом, прилетели две пчелы. Это были первые живые существа, которых Злата встретила, покинув город амазонок. Девушка отломила дольку апельсина, положила на траву и стала наблюдать, как пчелы летали над угощением, примеряясь, куда сесть. Их мерное жужжание в знойный день напомнило Злате дом, и девушку с новой силой охватила тоска. Грустные мысли теснились у нее в голове.
— К чему все скитания? Чего я ищу? Я должна вернуться домой к отцу, но почему мне все время кажется, что за этим стоит нечто большее? Почему на душе у меня камень, хотя я не вижу причин для печали? Или причины есть? Как мне обрести покой? — воскликнула Злата и в смущении примолкла. Только теперь она заметила, что говорит с собой вслух.
— З-з-загляни в себя, — прожужжало в ответ.
Брови девушки изумленно поднялись. Неужели это сказали пчелы, или ей почудилось?
— Заглянуть в себя? Но как? — спросила девушка.
На этот раз пчелы не удостоили ее ответом, они сосредоточенно пили сладкий сок.
— Кажется, однажды мне уже предлагали что-то подобное, — вслух размышляла Злата и, немного подумав, вспомнила: — Верно! Это было в цветущем саду, где стоит Воздушный Замок. Бриз говорил, что это сад моей души.
Как она была счастлива в вешнем саду, откуда началось путешествие! А что если через него лежит и путь назад? Чем дольше Злата размышляла, тем больше в нее вселялась уверенность, что только там она найдет ответы на мучившие ее вопросы. Где, как не в своей душе, она обретет желанный покой?
Девушка решительно поднялась, отряхнула юбки и обратилась к пчелам, ведь неспроста же они встретились ей на пути:
— Если можете, укажите мне путь в сад моей души.
Злата не удивилась, когда пчелы оставили ароматную дольку апельсина и полетели, указывая дорогу. Девушка поспешила за крылатыми проводниками. Вскоре пчелы подлетели к исполинскому дереву. Не один век встречало оно весну. Его кряжистый ствол был увит плющом, а узловатые ветви походили на натруженные старческие руки. Злата впервые видела такое древнее дерево. Оно внушало благоговейный трепет и уважение. Девушка изумленно обошла вокруг толстенного ствола и остановилась перед дуплом. Пче-лы кружились прямо возле него, время от времени ныряя в темноту.
Злата встала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь, но не тут-то было. Тогда она попробовала добраться до отверстия по наростам на коре. Уцепившись за плющ, девушка заглянула в зияющую дыру и, к своему удивлению, обнаружила, что в глубине что-то светится, но тут ее нога соскользнула, и Злата упала на землю, так и не успев разглядеть, что же там такое. Заинтригованная, она вновь полезла на дерево. Крепко ухватившись за край дупла, девушка вглядывалась внутрь. Любопытство ее разгорелось до предела. Она решила во что бы то ни стало узнать, что за клад лежит на дне таинственного дупла. Злата подтянулась повыше, свесилась через край и постаралась достать до неведомого сокровища рукой, но не удержалась и, перекувыркнувшись через голову, полетела вниз.
Девушка невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, ни дерева, ни дупла не было и в помине. Она сидела на земле, а чуть поодаль перед ней открывался изумительный вид. Объятый цветением сад уходил террасами вверх. Деревья в белой кипени цветов красовались, как невесты в подвенечных платьях. А в самом центре сада над кружевными кронами высились остроконечные башни восхитительного Замка Мечты, сложенного из мелодий.
Девушку охватила радость, и она со всех ног бросилась туда, где царила вечная весна, в надежде позабыть свои печали и найти причину снедавшей ее грусти. Запыхавшись, Злата забежала под сень деревьев. Белые лепестки посыпались с веток. Они плавно падали, оседая на плечах и волосах. И были они холодными и недолговечными. И таяли они, смешиваясь со слезами, и оставляли влажные бороздки на жарких щеках. Ибо не лепестки, а снежные хлопья укрывали спящие деревья. Весна здесь больше не жила. Снег припорошил землю, и деревья стояли в кружеве, вытканном инеем.
— Бриз, где ты? — тихонько позвала Злата, но в ответ стояла звенящая тишина.
Девушка окликнула своего приятеля-ветра погромче, в надежде, что тот услышит и отзовется, но в саду царили холод и одиночество. Злата поспешила к Воздушному Замку. По заснеженным тропинкам она поднималась все выше, пока не очутилась на самой верхней террасе перед входом в замок.
Грандиозное сооружение выглядело по-прежнему великолепно, но теперь стены его были выложены не из солнечного янтаря, а из холодного лунного камня, горящего изнутри голубоватым светом, окна — наглухо закрыты, а слепые стекла разрисованы морозным узором. Злата подошла к украшенной перламутром двери и взялась за ручку из кованого серебра. Как и прежде, ее пальцы ничего не нащупали, но дверь медленно открылась сама собой. Широкая лестница из белого мрамора уходила ступеньками вверх. Девушка знала, что на самом деле это только кажется, но все же без опаски сделала первый шаг и… едва не упала. Озадаченная, она вновь попыталась взойти по лестнице и вновь потерпела неудачу. Злата изо всех сил старалась воспарить над мраморной лестницей, но, увы, она разучилась летать. Путь в Воздушный Замок Мечты был для нее закрыт. Поняв, что все попытки тщетны, Злата рассерженно отвернулась.
— Ну и пусть! Обойдусь и без пустых выдумок! — выкрикнула она.
И тут она вспомнила, что в саду есть еще одно место, с которым связано что-то очень важное. Тайный грот — именно он даст ответы на многие вопросы! Девушка почувствовала волнение. К сожалению, она запамятовала, что видела в гроте в первый раз, но теперь она непременно должна увидеть и вспомнить все.
Торопясь, будто она могла опоздать, Злата направилась в потайной уголок сада. Она нашла его без труда, хотя зима здесь потрудилась на славу. Заснеженный грот напоминал мохнатую морду исполинского зверя, из разверстой пасти которого торчали ледяные клыки.
По запорошенной снегом тропке Злата подбежала к входу и начала отбивать сосульки. Работа оказалась не из легких. Пальцы задеревенели от холода, но девушка не отступала, и ее труды были вознаграждены. Одна из гигантских сосулек отломилась и с грохотом упала на землю. Злата попыталась пролезть в образовавшуюся щель и чуть не заплакала с досады. За сосульками вход сковывал лед. Напрасно девушка пыталась продышать оконце хотя бы с монетку величиной, напрасно колотила кулачками и каблуками. Непроницаемая толща льда хранила тайны лучше замков и запоров. Секрет грота был утерян навсегда.
