Глава 1. Великая печаль на острове Тенорис, и с этого начинается наш рассказ
Умерла, умерла прекрасная королева Иверенда!
Как печально звонят колокола во всех храмах, провожая королеву в путь, конца которого не знает никто.
Все женщины и девушки в городе надели темные скорбные одежды. Они сдерживают рыдания, чтобы их печаль не легла еще большей тяжестью на сердце овдовевшего короля.
Смотрите, люди добрые! Король Иверенд поседел за одну ночь. Опустив голову, он идет за гробом своей усопшей супруги. Розы, окружившие её прекрасное лицо, кажутся мертвыми, а королева как будто уснула, такой покой на её лице, и легкая улыбка светится у неё на губах.
Короля под руку поддерживает его друг, сгорбившийся от старости граф Тельрамонд. Ещё малым ребенком играл король Иверенд у него на коленях, стараясь дотянуться ручонками до золотой цепи у него на груди.
А когда подрос молодой король, рука об руку сражались они с жестокими Уриэгами, издавна мечтавшими захватить остров Тенорис, прославившийся своими золотыми россыпями в горах.
Левой рукой опирался король о плечо юной принцессы Эвейны. Была она такой хрупкой и нежной, что порой казалась ребенком. Все, кто один лишь раз увидел её прелестное лицо, уже никогда не могли забыть его. В глубине её глаз будто бы были рассыпаны драгоценные камни. А бледное личико поражало своим неизъяснимым очарованием.
Вот горестная процессия направилась через Эльфийскую поляну к храму на холме. Эльфийская поляна заросла невысокой травой, отливающей серебром и шёлком. Из травы выглядывали маргаритки и колокольчики. Эльфы в разноцветных одёжках перелетали с одного цветка на другой.
Раньше король нередко любил отдыхать на Эльфийской поляне. Его забавляли лукавые, шаловливые, всегда беспечные эльфы. Одна ножка босая, на другой крошечный сапожок из мягкой кожи. Так уж повелось у эльфов.
Но сейчас король даже не посмотрел на стайку крылатых малюток. Ну а сами эльфы, уронив две-три слезинки, отлетели от гроба и начали снова свой беспечный весёлый танец. Эльфы не умеют долго грустить.
Только один эльф в голубом платьице зарылся в светлые кудри принцессы Эвейны. Едва заметит невольную слезу на щеке принцессы, тут же ладошкой вытрет её, а сам еле сдерживает рыданья.
– Тихо, тихо, Эльфиоль, дорогая, – прошептала принцесса Эвейна. – Все мы скорбим о прекрасной доброй королеве Иверенде…
Наконец король, а за ним все приближённые подошли к мраморной усыпальнице.
Прощальный поцелуй, и прекрасное лицо королевы закрыли тончайшей белой вуалью.
Отзвенели поминальные колокола. Слуги почти что на руках вынесли короля из усыпальницы. Вот он, Эльфийский луг, полный солнечного света, радости и счастливого веселья. Но король ничего не замечал. Всё застилали слёзы отчаянья.
В это время над поляной пролетела угольно-чёрная, словно обгоревшая, Ласточка. Она что-то прощебетала и скрылась.
– Ласточка – Вестница несчастья! – заговорили люди в толпе. – Какой ещё нам ждать беды? Какой ещё напасти и невзгоды?..
Все с тревогой проводили глазами чёрную Ласточку.
Эльфиоль, которая знала язык птиц, прошептала на ухо принцессе Эвейне:
– Скоро опять зазвучат поминальные колокола – вот о чём поведала нам Ласточка.
Непривычная тишина царила за столом в пиршественном зале. Здесь собрались самые близкие друзья короля, верные соратники по оружию.
Наконец встал граф Тельрамонд, которого король часто называл своим старшим братом. Граф поднял золотую чашу, и тысячи лучей заиграли на её узорах, освещая зал.
Он заговорил глухим, но властным голосом:
– Солнце на своей огненной колеснице каждый день совершает свой предназначенный путь. На смену ему выплывает луна, и ангелы щедро рассыпают по небу лучистые звёзды. Жизнь продолжается. Ты ещё достаточно молод, мой король! Я не тороплю тебя, Боже упаси! Но пройдет время, и ты должен избрать себе новую супругу, чистую сердцем и светлую помыслами!
Резко поднялся король и заговорил с неожиданной силой:
– Прости меня, мой старый друг, но этому не бывать. Никогда я не встану перед алтарём с новой избранницей, никогда не обменяюсь с ней обручальными кольцами. Но слушайте меня все, потому что, как я сейчас скажу, так и будет! Я и моя возлюбленная королева Иверенда мечтали о девочке. Но нашу дочь ещё во младенчестве призвал Господь в свои небесные чертоги. Печалилась и не могла утешиться моя прекрасная любовь королева Иверенда. В память о её тоске и скрытых от меня тайных слёзах я возьму в замок девушку с любящим сердцем и безгрешной душой. Если она будет из простого сословия, я научу её ходить легко и плавно, говорить негромко, но вместе с тем повелительно, научу её благородной простоте в каждом слове и жесте, которая отличает принцессу от прочих женщин. Но она должна быть сиротой, чтобы я мог стать её отцом, а память о королеве Иверенде стала бы памятью о её матери. И вот, когда я умру, она станет вашей владычицей, законной наследницей острова Тенорис…
Окончив эти слова, король бессильно уронил голову на скрещённые руки.
Странное молчание воцарилось за поминальным столом. Граф Тельрамонд поставил на стол, так и не пригубив, золотую чашу.
Все молчали – кто посмеет возразить королю, когда он объявляет свою волю?
Немало прекрасных девушек сидело за столом. Многие из них стыдливо опустили глаза в смутной надежде, что король выберет в наследницы её.
Но глаза большинства мужчин, сидящих за столом, были прикованы к двум красавицам.
Одна из них, герцогиня Альдона, сидела по правую руку короля, и лучи солнца вспыхивали на её короне, выточенной из цельного куска прозрачного льда. Две тугие чёрные косы падали на высокую грудь. Их поддерживали на затылке две острые булавки, украшенные на концах крупными алмазами.
Каменный замок герцогини Альдоны стоял на северной оконечности острова Тенорис. Казалось, холодные ветры погасили румянец на её ослепительно прекрасном лице. Бездонными казались её огромные чёрные глаза, полные заманчивой тайны. Иногда в них вспыхивал глубоко скрытый багровый огонь. Но длинные стрельчатые ресницы гасили его блеск.
– Невозможно быть красивей герцогини Альдоны! – перешёптывались гости.
Недалеко от каменного замка герцогини тускло блестела Ледяная скала. Вечным холодом веяло от неё, и порывы острого ветра достигали иногда замка герцогини Альдоны. Тогда слуги поспешно закрывали высокие окна, зажигали все камины. И всё-таки замок с одной стороны покрывался узорным инеем.
Во время шторма чайки насмерть разбивались о крутые уступы Ледяной скалы.
Узкая обледенелая лестница поднималась вверх, кружа между скользкими утёсами. Но ещё ни один смельчак не отважился подняться по ней на вершину Ледяной скалы.
По левую руку короля сидела принцесса Эвейна. И взгляды гостей, словно устав от грозной красоты герцогини Альдоны, всё чаще обращались в сторону принцессы Эвейны.
Юная принцесса, тоненькая, хрупкая, рядом с чёрноокой красавицей Альдоной, на первый взгляд могла показаться бесцветной и даже невзрачной.
Но стоило взглянуть в её глаза, в глубине которых, казалось, рассыпаны драгоценные камни, как у каждого сильней начинало биться сердце и сил не было отвести взгляд от её пленительного лица.
Её тонкие золотистые волосы волнами падали на плечи. Когда лучи солнца освещали принцессу, казалось, её голова окружена бледным сиянием.
Остров принцессы был расположен недалеко от острова Тенорис, владений короля Иверенда.
Ей не было трех лет, когда погибли её родители, король Илионис и его супруга. В один несчастный день к острову причалила богато убранная лодка.
Король Илионис вышел на пристань. Измученные, отчаявшиеся гребцы сказали, что их товарищ умер в море во время внезапной бури. Вон он лежит на дне лодки, завёрнутый в плотный парус. Моряки попросили взять тело и похоронить его в освященной земле по христианскому обычаю. Как мог отказать король Илионис?
Моряки сами вынесли тело на берег и положили на траву. Они тут же отчалили от острова. Один из свиты короля сказал потом, что лица у всех моряков отливали нездоровой зеленью и похожи они были на мертвецов.
И странное дело, стоило лодке отчалить от берега, как она пропала, исчезла, мгновенно скрылась из глаз.
Мёртвого моряка отпели и похоронили. Все, кто был в церкви, заметили, что лицо его совсем почернело.
– Уж не чума ли это? – со страхом сказала старая женщина, много чего повидавшая на своем веку.
Так на остров короля Илиониса пришла великая беда. Не успевали хоронить усопших. Не умолкая, звучали похоронные колокола. В один день умерли король Илионис и его красавица жена.
В живых осталось всего несколько человек. И то счастье, что было кому оплакать безвременно умерших, отпеть и похоронить.
Маленькая принцесса беспечно играла на лугу, окружённая бабочками и эльфами. Чем они кормили ребёнка, никто не знал. Иногда она звала отца или мать, тогда эльфы заводили вокруг неё весёлые хороводы. Вечером они укрывали принцессу широкими листьями, и она спала, пока солнышко не будило её.
Однажды на остров приплыл старый граф Тельрамонд. Не боясь смертельной заразы, он отстоял в полупустой церкви заупокойную службу, взял на руки принцессу Эвейну и отплыл с ней на остров Тенорис.
В высоком замке графа Тельрамонда выросла принцесса Эвейна. Старый граф любил её, как родную дочь. И только когда принцессе исполнилось шестнадцать лет, позволил ей вернуться на родной остров, который давно заселили жители соседних земель.
В этот день последним прибыл во дворец короля Иверенда принц Пелинор. Видно, море разыгралось в этот час не на шутку. Принц скинул свой насквозь промокший плащ на руки слуг. Он был высок и строен, большие, серые, как сталь, глаза смотрели открыто и твёрдо. Он опустился перед королём на одно колено и прижался губами к его руке, не зная, как выразить своё глубокое сочувствие. Так он стоял долго, пока король не положил руку на его влажные, спутанные волосы и не сказал дрогнувшим голосом:
– Встань же, мой принц.
Принц Пелинор встал, и в этот миг он встретился глазами с принцессой Эвейной. Многим показалось, что, когда встретились их взгляды, брызнули яркие искры. Но Эвейна скромно опустила ресницы.
Значили эти искры что-нибудь или нет, кто знает?
Герцогиня Альдона закусила белоснежными зубами свою алую губку.
"Какой красавец! – подумала герцогиня, глядя на принца. – Нет, я не отдам его этой тощей принцессе. Мне кажется, я ждала его долгие годы и дождалась наконец…"
