Глава 1
Друзья строят планы
Было раннее утро. Кот, как всегда, обходил замок, посматривая, всё ли в порядке. Он заглянул в комнату своей любимой хозяйки – принцессы Флоретты. Юная принцесса перед зеркалом расчёсывала золотистые волосы, напевая беспечную песенку.
– Доброе утро, милый котик, – ласково сказала Флоретта, увидев в зеркале пушистый хвост.
"Ничего не скажешь, удачно женился мой хозяин Жак-простак, сын мельника. Принцесса добра и прелестна".
Кот прошествовал в тронный зал. Он забрался в королевское кресло, положил одну ногу на другую, любуясь своими великолепно начищенными сапогами.
"А ведь когда-то мы жили с хозяином в шалаше, сплетённом из веток. Впрочем, как давно это было! Принцесса и Жак влюбились друг в друга с первого взгляда. Ну, уж остальное я взял в свои лапы. Не без моей помощи Жак-простак сделался маркизом Карабасом. А потом… Приятно вспомнить, как я обманул Людоеда, уговорил его превратиться в мышь. Что было дальше, легко догадаться, мур-мур. Замок Людоеда достался нам, а заодно и его богатство".
Дворец был так расположен, что буквально во все его окна заглядывало солнце. В зал вошли принцесса Флоретта и Жак-простак. На голове у принцессы сверкала маленькая утренняя корона.
– Что-то батюшка долго не выходит из своих покоев, – озабоченно сказала принцесса Флоретта. – Надо его навестить.
Все отправились в спальню к королю Бамбару. И что же они увидели? Постель, ковёр возле постели – всё было усыпано мелко исписанными листками бумаги. Даже из ночной туфли торчал какой-то документ.
Волосы короля Бамбара были растрёпаны, он даже не оглянулся на вошедших.
– Батюшка, что с тобой? – с тревогой воскликнула принцесса.
– Дети мои, я заблудился, запутался и, похоже, схожу с ума! Я не могу сосчитать, чем мы владеем, – вытирая пот со лба, растерянно проговорил король. – Вот уже который день я складываю алмазы и изумруды, добавляю бочонки с серебром и шкатулки с золотом. Но вместо богатства у меня получается какой-то дурацкий компот! Я измучен, я могу заболеть.
– Дорогой король, я всё уже подсчитал, – поспешил успокоить его Кот, достав длинный документ, свёрнутый в трубочку. – В итоге – мы сказочно богаты.
– Да? – обрадовался король. – А я так волновался.
– Полагаю, нам надо вложить денежки в какое-нибудь надёжное и солидное дело, – предложил Кот.
– Вот тут-то как раз мы и погорим, – мрачно сказал король Бамбар. – Как множество моих знакомых принцев и герцогов.
– А я всё строю воздушные замки, – мечтательно сказала Флоретта. – Когда по вечерам я смотрю на розовые облака, то вижу среди них Воздушный замок. Ах, как он красив!
– Так в чём же дело, моя дорогая! – воскликнул Жак. – Давай построим настоящий Воздушный замок, раз тебе так хочется.
– Прекрасная пушистая мысль! – азартно поддержал его Кот.
– Очень ненадёжное предприятие! – в сомнении покачал головой король Бамбар. – Воздушный замок? В жизни не слыхал ничего подобного.
– Ну, папочка! Папочка! – Флоретта нежно поцеловала короля Бамбара в лысину. – Мне так хочется! Ну, хотя бы не очень большой…
– Но хватит ли у нас денег? – задумался король Бамбар.
– Хватит и половины того, что у нас есть, – уверенно сказал Кот. – Я знаю, сколько стоит замок. Я все подсчитал.
И вот уже на другой день в замке появился молодой Художник. Длинные, несколько спутанные волосы падали ему на плечи, а голубые глаза горели истинным вдохновением. Он так увлёкся этой воздушной идеей, что тут же достал из папки большие листы бумаги и принялся рисовать чудесные дворцы.
– Прелестно! – в восторге воскликнула Флоретта, взяв один из рисунков. – Вот этот мне нравится больше всех.
– Может быть, сразу прибить его к облакам? – предложил Кот.
– Ах, это только эскиз! – заметил Художник.
– Эс-кис! Кис-кис-кис! Какое милое слово! – пробормотал Кот.
– Ну что ж, приступим к делу, – вздохнул король Бамбар.
Глава 2
Воздушный замок и появление прекрасной леди Мяу
И вот началось строительство. С утра на пригорке трудились мастера и подручные. Одни шли, согнувшись под тяжестью хрустальных глыб. Другие, взобравшись на лестницы, укрепляли узорные карнизы.
Несколько смельчаков, вскарабкались на самый верх и старались насадить на шпиль башни герб маркиза Карабаса. На нём были изображены мельница и две скрещенные шпаги. Герб был такой лёгкий, что то и дело норовил улететь.
Кот поспевал везде. Отовсюду слышалось то его сердитое фырканье, то восторженное "мяу". Жак-простак ходил с длинной линейкой. А Художник, высунув кончик языка, раскрашивал фасад Воздушного замка нежной акварелью.
Тут же в кресле с высокой спинкой сидел мрачный, как туча, король Бамбар. Он что-то торопливо записывал на листке бумаги, подсчитывал, и лицо его становилось всё более озабоченным.
– Воздушный замок съел все наши сбережения. Мы опять бедны. В сундуке ни одной золотой монетки, – с мрачным видом объявил он Коту. – Ты говорил, что постройка будет стоить сущие пустяки. Нечего сказать, пустяки! Флоретте пришлось продать свою утреннюю корону, и то не хватает.
– Но ведь стены, которые сделаны из возвышенных мыслей поэтов и мечтателей, стоят вовсе не дёшево, – с обидой возразил ему Кот. – Не говоря уже об утренних мечтах и вечерних грёзах – мы сшили из них занавески на окна!
– Да ещё фонтаны детского смеха, – вздохнул король. – Тоже влетели в копеечку. Боюсь, зря мы всё это затеяли.
В это время на пригорок взбежала Флоретта.
– Замок почти готов! – сияя от счастья, воскликнула она. – Какая прелесть! Какое очарование!
– Ну, если ты довольна, милая дочурка, – развёл руками король, – я молчу…
– Не беспокойтесь, дорогой король, проживём как-нибудь, – беспечно сказал Жак. – В крайнем случае, наловлю перепёлок.
– Скорей бы опустилось солнце! – Флоретта просто сгорала от нетерпения. – Как только появятся закатные розовые облака, наш Воздушный замок взлетит!
Все были увлечены строительством. И никому не пришло в голову посмотреть на задворки, куда с кухни повара выкидывали всякие отбросы и объедки.
И напрасно! В это время на куче мусора появилась рыжая красавица кошка. Это была знаменитая своей красотой и коварством леди Мяу. В ушах у леди Мяу сверкали драгоценные серьги. Она с презрением отбросила лапой куриную ножку и жадно схватила зубами ржавую селёдочную голову.
– Селёдочная голова! Моё любимое лакомство! Что может быть вкуснее! – промурлыкала леди Мяу.
И вдруг замерла, уставившись жёлтыми глазами на Воздушный замок.
– Неужели Воздушный замок? Чудо из чудес! Я столько о нём слышала, но вижу впервые. Вот бы подняться на нём и слизнуть сметану, которая разлита на луне. Интересно, интересно, кто же построил этот замок?
Леди Мяу, не выпуская из пасти селёдочную голову, подкралась поближе и спряталась за ящиком с прозрачными гвоздями.
"Так это же Кот в сапогах! Тот самый! Мы уже встречались с ним на одной крыше и ещё кое-где. Помнится, когда-то он был просто Кот бедняка, сына мельника. А теперь! Сердце моё буквально разрывается от зависти. Он живет в королевском замке. И смотрите, как нежно его гладит принцесса! А я? По-прежнему несчастная и бездомная кошка. Вот, украла у одной принцессы серьги – и всё. Скитаюсь из города в город и не могу найти себе достойного пристанища. Мне тоже нужен хозяин, могучий и богатый! Можешь быть уверен, Кот в сапогах, скоро ты станешь нищим, а я получу всё. Ничто меня не остановит!" – мстительно подумала она.
Между тем закатное солнце опустилось за круглые верхушки леса, и высокие облака окрасились в розовый цвет.
Воздушный замок покачнулся и чуть-чуть поднялся над землей.
– Скорей! Скорей! – закричала Флоретта. – А то он улетит без нас!
Она прыгнула на прозрачную ступеньку широкой лестницы. Жак подсадил короля Бамбара. Что касается Кота, можете не сомневаться, он был уже на крыше.
Воздушный замок легко и плавно начал подниматься вверх, пронзив шпилем пышные облака, розовея в лучах закатного солнца.
– Я вижу кролика! Ишь, как шпарит по полю! – донёсся сверху голос Кота.
– А я вижу тучные поля моих соседей. Вижу их замки, деревеньки! – воскликнул король Бамбар.
– Ой, поглядите, мельница моего старшего брата! Какой она кажется маленькой отсюда сверху! А вот и ослик с мешком муки на спине. – Жак приложил ладонь ко лбу, чтобы лучше рассмотреть.
– Какое высокое небо! Мы летим в кружевном облаке! – послышался звенящий голосок Флоретты.
Леди Мяу поднялась на пригорок. Она положила селёдочную голову на траву, прижала её лапой и задрала морду кверху.
– Они летят! Какая счастливая морда у Кота в сапогах! – прошипела леди Мяу. – Но погодите, вы у меня ещё долетаетесь! Недолго вам владеть этим чудесным замком! Воздушный замок просто создан для того, чтобы его украсть!
Глава 3
Каменная мышь и удивительные происшествия на закате
В стороне от всех проезжих дорог случайный путник мог увидеть бесформенную груду камней на высоком холме.
Но если бы он всё-таки поднялся по заросшей дикой травой дороге, то разглядел бы огонек, пробивающийся из узкого стрельчатого окна. А приглядевшись получше, он догадался бы, что это огромный замок, ушедший в землю по самую кровлю. Всем было известно, что здесь обитает колдун и маг – жестокий король Гравимор…
В огромном камине жарко горели поленья драгоценного красного дерева. В глубоком кресле, мрачно задумавшись, сидел король Гравимор. У него было серое темное лицо, будто высеченное из гранита. Густые жесткие волосы беспорядочными космами падали ему на плечи.
Внезапно его раздумья нарушил шорох мышиного хвоста и легкий топоток лапок по мраморным плитам пола.
Из круглой норки выбежала маленькая мышь и в испуге замерла на месте.
– Ах ты, ничтожная дрянь, это ты скреблась ночью и мешала мне уснуть! – прогремел под сводами зала голос Гравимора. – Так простись с жизнью.
И он произнёс страшное заклинание:
В землю молния ударь,
Камнем стань, живая тварь!
Раздался отдалённый удар грома. В тот же миг блестящие глаза мышки погасли, она превратилась в мёртвый камень.
– Ой! – с досадой вскричал Гравимор, схватившись за ухо. – Три тысячи дьяволов! Проклятье! Так и есть! Моё ухо окаменело.
Он тяжело встал и, потирая ухо, прошёлся по залу.
– Сил нет, как это надоело! – проворчал он. – Стоит мне кого-нибудь заколдовать, как колдовство переходит на меня: тут же что-нибудь да окаменеет: или локоть, или колено, или щека. Правда, если останется у меня хоть один ноготь, хоть один живой волосок на голове, мне вновь вернётся мой прежний облик. Но не сразу. Что за удовольствие полдня хромать или ходить с каменным носом?!
Он уселся в кресло, и тут же ножки кресла ушли в пол.
– Я прочел в древней колдовской книге: меня могут исцелить только мечта и фантазия. Но я убил их в себе чёрным колдовством и магией. Видно, слишком многих я перекаменил за свою долгую жизнь. А мои тяжёлые каменные мысли, как они меня мучают! Мне снятся каменные сны. Куда, черт возьми, подевался мой старый слуга? Эй, ко мне, полукаменный! Принеси кубок старого вина своему господину, может, хоть немного полегчает.
Послышались тяжёлые шаги. Вошёл слуга. Каменный горб пригибал его к полу.
Король Гравимор отхлебнул из кубка.
– Какую кислятину ты мне принёс, негодяй! Ты же знаешь, я пью только лучшие заморские вина.
Он выплеснул на пол тёмное вино, которое тут же раскатилось круглыми камешками.
– Что ты уставился на меня, дуралей? Хочешь, чтоб я превратил тебя в булыжник? Прочь отсюда!
Слуга, низко кланяясь, удалился.
Гравимор прошелся по залу, кряхтя и потирая спину. Случайно глянул в окно и скрипнул зубами от злости. С ветки на ветку перепорхнула жёлтогрудая синичка.
"Как я ненавижу всё, что летает. Окаменить, что ли, эту летунью? Да ведь потом хлопот не оберёшься. Тут же у самого окаменеет зуб или палец".
Он снова прошёлся по залу, споткнулся о сундук с драгоценностями и равнодушно окинул сундук взглядом. Ничто его не радовало.
И вдруг он замер, приоткрыв клыкастый рот. За окном среди розовых облаков летел в небе чудесный замок. Закатные лучи словно поддерживали его снизу. Играли с живыми струями фонтанов. И весь замок был как живая летящая радость.
– Вот что мне нужно! Воздушный замок! Не иначе как он сделан из мечты и фантазии! Так вот в чём моё спасение! Когда этот замок поднимет меня в воздух, я исцелюсь! Да, да, Воздушный замок должен стать моим.
Гравимор по пояс высунулся из узкого окна.
– Э, да там полно народу! Какая-то смазливая девчонка с короной на голове, пузатый король, какой-то молодчик… А это кто? Кот, да ещё в сапогах! Чёрт подери, они улетают! Эй, куда вы?
Жадным взглядом Гравимор проводил улетающий Воздушный замок. Пальцы на его руках невольно скрючились, словно он хотел схватить это улетающее чудо.
Гравимор снял с полки старинную запылённую книгу. Послюнил палец, начал листать пожелтевшие хрупкие страницы.
– Ага! Отличное заклинание, как раз подходит для такого дела. Я наколдую Бурю!
Глава 4
Волшебные верёвки
С последним лучом заходящего солнца Воздушный замок плавно опустился на свой пригорок.
– Это было чудесно! – воскликнула Флоретта. – Какой полёт! Только слегка кружится голова с непривычки.
– Мне даже не жаль, что мы разорены! – отдуваясь, произнес король Бамбар. – Надеюсь, меня видели мои знатные соседи, когда я пролетал над ними.
– Я видел, как они стояли, задрав головы, – сказал Жак. – Ведь ни у кого нет Воздушного замка, только у нас.
Внезапно небо потемнело и резкий порыв ветра чуть не сорвал шляпу с головы Кота.
– Откуда взялись эти тучи? – пробормотал Кот. – Ведь с минуту назад небо было чистым, как моё блюдечко после завтрака.
Между тем тучи сгустились, словно стараясь окружить Воздушный замок со всех сторон.
– Не нравится мне это, – нахмурился Кот.
– Какой ужасный ветер! – с волнением воскликнул король. – Дети мои, держите замок! Не то он, того гляди, улетит.
Действительно, замок весь дрожал от порывов ветра, который в один миг сделался неистовым. Вся шерсть на Коте встала дыбом. Плащ короля взвился вверх, как крыло птицы. Но ни одна травинка на холме даже не шелохнулась.
Жак и Флоретта ухватились за ступени Воздушного замка. Кот обнял лапами колонну, стараясь удержать её. Король вцепился в ручку двери.
– Кто тут путается под ногами? – с досадой фыркнул Кот.
– Это я – твой друг гном Колпачок! – послышался тоненький голосок. – Я держу вазу с цветами.
– Не вижу никакого друга! – огрызнулся Кот.
– Я, как всегда, в плаще-невидимке, – откликнулся гном.
Ветер свистел и завывал, как тысяча волков. Внезапно дверь замка распахнулась, и король кубарем покатился по ступеням.
– Нам не удержать его! – простонал король Бамбар.
– Неужели Буря унесёт наш Воздушный замок? – В голосе Флоретты послышались слезы.
– Мне пришла в голову пушистая мысль! – отчаянно мяукнул Кот. – Художник, Художник, скорее сюда!
– Я уже приготовил краски и кисточки, – отозвался Художник, взбегая вверх по пригорку. – Я нарисую крепкие верёвки. Их нельзя порвать. Никакая буря им не страшна.
И Художник, высунув от усердия кончик языка, стал поспешно рисовать толстые кручёные верёвки.
– Настоящие канаты! – оценил Кот в сапогах и одобрительно кивнул.
– А вот и нарисованные колышки. Скорей привязывайте Воздушный замок! – крикнул Художник.
Все бросились закручивать верёвки вокруг колышков. А Кот вязал морские узлы.
Ветер словно взбесился. Он с диким воем носился по Воздушному замку, стараясь оторвать его от земли. Но нарисованные верёвки надёжно удерживали замок.
И словно поняв своё бессилие, ветер в последний раз со свистом закружился над шпилем замка – и улетел.
– Уф! – поглаживая прозрачную ступеньку, с облегчением промолвил король Бамбар. – Нам всё же удалось отстоять наш Воздушный замок.
– Однако, братцы, беда! – виновато протянул Кот. – Я тут с перепугу навязал такие узлы и узлища, вовек не распутать.
– Как же мы будем теперь летать? – жалобно протянула Флоретта.
– Я обо всём позаботился, – улыбнулся Художник. – Ну-ка, посмотрите на моё последнее творение.
– Нарисованные ножницы, – сказал Кот. – Зачем?
– Нарисованные ножницы с лёгкостью разрежут нарисованные верёвки, – с торжеством сказал Художник.
Кот бросился ему на шею.
– Для надежности я буду хранить нарисованные ножницы у себя, – заявил Кот. – И, знаешь что, дружище, нарисуй мне побольше таких вот верёвок. Моток или два.
И никто не заметил, что на куче отбросов, спрятавшись в рассохшейся бочке, за ними подсматривала леди Мяу. Она прикрыла лапами свои алмазные серёжки, чтобы их блеск не выдал её.
Леди Мяу проводила ненавидящим взглядом Кота, который, сунув под мышку нарисованные ножницы, ушёл в свои покои.
– Я слышала, как свистел ветер: Гравимор, Гравимор! Вот оно что! Гравимор – могучий маг и чернокнижник. Похоже, это он наколдовал дьявольскую Бурю. Да, на этот раз ему не повезло. Но это ещё не конец. Я отправлюсь к нему. Я дам ему пару ценных советов и, надеюсь, сама получу то, о чём мечтаю.
Глава 5
Тайна нарисованных ножниц
Король Гравимор грузно ступал по мраморному полу, и каждый его шаг гулко подхватывало эхо. Он нетерпеливо поглядывал в окно в ожидании, когда же прилетит бесценный Воздушный замок.
Однако румяно-розовые облака погасли, солнце село, а Воздушного замка не было и в помине.
– Я весь в нетерпении! Когда же Буря наконец принесёт его?
Послышался свист, завывание, отдаленный гром. Небо за окном почернело. И, волоча за собой вырванный с корнями столетний дуб, появилась расстроенная Буря. Взметнулись занавески, со стола со звоном полетели золотые кубки.
– Где же Воздушный замок? – взревел король Гравимор.
– Уж так старалась, так старалась оторвать его от земли, мой повелитель! Всё напрасно! – виновато прогремела Буря.
– Ничтожество! – гневно воскликнул Гравимор. – Я тебя наколдовал! Ты должна была стать сильнее всех смерчей и вихрей на свете! А ты…
Буря молча и покорно ожидала своей участи.
– Жалкий ветерок! – накинулся на неё Гравимор, сжимая кулаки. – Я тебя окаменю. Каменный ветер, ты будешь вечно лежать у меня в саду.
Грозно прозвучали слова заклинания:
С неба молния блесни,
Ветер каменный, усни.
В тот же миг за окном в саду окаменевшая туча упала на землю, ломая кусты роз.
– Неужели я так и не получу свою мечту? Моё единственное спасение? – в отчаянье и гневе вскричал Гравимор.
Он обернулся на легкий шорох. На пороге стояла пушистая кошка, в ушах её сверкали великолепные алмазные серьги.
– Брысь, мерзавка! Только тебя не хватало! – замахнулся на неё Гравимор.
– Именно меня и не хватало, – лукаво жмуря золотые глаза, промурлыкала кошка.
– Сейчас я тебя превращу в камень!
– И пожалеете.
– Это почему? – изумился Гравимор.
– Потому что я знаю тайну Воздушного замка.
– Так говори, говори, милая кошечка! – Гравимор бросился к ней и стал гладить её своими тяжёлыми непослушными руками.
– Знай же, король. Воздушный замок привязан к земле нарисованными верёвками.
– Нарисованные верёвки! Вот оно что! – Серое лицо Гравимора позеленело. – Что же делать? Тут любое колдовство бессильно!
Гравимор в отчаянье рухнул в кресло, отчего ножки кресла на полметра провалились сквозь мраморный пол.
– Ещё не всё потеряно, – загадочно проговорила кошка. – Недаром меня зовут леди Мяу.
– Говори, говори, бесценное создание! – нетерпеливо воскликнул Гравимор.
– Нарисованные верёвки могут перерезать нарисованные ножницы. И я знаю, они в замке короля Бамбара.
– Я озолочу тебя, если ты мне их раздобудешь! – Гравимор хотел было подхватить её на руки. Но леди Мяу гибко уклонилась от его объятий.
– Да, я надеюсь их отыскать.
– Требуй всё, что пожелаешь!
– Я устала быть бездомной кошкой. Мне нужен тёплый очаг и могучий хозяин.
– Ты никого не найдёшь лучше меня! Обещаю тебе надёжный кров и куриную ножку.
– Предпочитаю селёдочную голову, – промурлыкала леди Мяу.
– О чём речь! А если у тебя есть враги, всех окаменю, только укажи кого.
"Каменный Кот, очень даже неплохо! – подумала кошка. – Я поставлю статую Кота у себя в уголке, и мои гости станут вешать на него свои шляпы. Это будет истинно кошачья месть".
Леди Мяу прыгнула на подоконник:
– Ну что ж, договорились, мой новый хозяин. Ждите меня и замок завтра на закате. Только не провороньте его, когда он будет пролетать над вами.
И леди Мяу исчезла за окном.
Глава 6
Похищение Воздушного замка
На мраморной террасе, увитой виноградом, пили чай Флоретта и Жак, король Бамбар и Кот в сапогах. Причем Кот, как всегда, пил только из своей чашки, на которой были нарисованы сапоги.
– Ещё чашечку, милый Котик? – предложила Флоретта.
– Только побольше сливок, – откликнулся Кот.
– Ах, как мы вчера чудесно летали! – мечтательно вздохнула принцесса. – Надеюсь, сегодня будут такие же розовые облака.
– Вон уже одно круглое облачко повисло над нашим Воздушным замком, – указал король Бамбар.
Все принялись любоваться облачком, и никто не заметил, как на террасу мягко прыгнула рыжая пушистая кошка. Она приподняла край парчовой скатерти и скользнула под стол.
– Надежно ли ты спрятал нарисованные ножницы? – спросил король Бамбар у Кота. – Не надо ли поставить стражу возле сундука?
– Нет, сундук заперт крепче некуда, – с гордостью отозвался Кот. – К нему не подберёшь никакого ключа. Его может открыть только кошачий коготь.
– Это ты тронул меня лапкой, дорогой Кот? – спросила Флоретта.
– Нет, принцесса, я сижу слишком далеко, – удивился Кот.
– Но я почувствовала: что-то мягкое и тёплое коснулось моей ноги, – возразила Флоретта.
Жак приподнял край скатерти, хотел было уже заглянуть под стол…
– Облачко! Ещё одно облачко! – в восторге завопил король Бамбар. – А вон и третье плывёт! И какое розовое! Скоро их соберётся целая стая.
Все задрали головы вверх.
Воспользовавшись этим, леди Мяу мгновенно выбралась из-под стола и скрылась среди веток вьющегося винограда.
Леди Мяу шла по карнизу, заглядывая во все окна.
"Это тронный зал. Это опочивальня Жака и Флоретты. Это кухня, какие ароматы! А это что?"
На подоконнике лежала знакомая шляпа с павлиньим пером.
"Это шляпа моего врага!" Леди Мяу яростно набросилась на шляпу, вырвала перо, а шляпу зашвырнула далеко в кусты.
Вот и сундук. Один длинный прыжок – и леди Мяу уже оказалась в комнате.
"Думаю, мой коготь подойдёт, вон какой он длинный и блестящий", – размышляла леди Мяу, подбираясь к сундуку.
Не без волнения сунула она свой коготь в замочную скважину. Трижды повернула лапу. Какая удача! Послышался мелодичный звон, и крышка сундука откинулась. Там на дне лежали нарисованные ножницы.
Ей захотелось испустить торжествующий крик, но она сдержалась. Запустила лапу в сундук, цапнула ножницы. И уже через мгновение в комнате никого не было.
Дело близилось к вечеру.
Все готовились к полёту. Флоретта укладывала сладкие пирожки в корзинку.
В этот миг на весь дворец раздался неистовый вопль Кота в сапогах.
– Воры! Грабители! Разбойники! Они украли нарисованные ножницы и мою любимую шляпу с пером! Не иначе какой-нибудь кот-бродяга открыл заветный сундук.
Все собрались на его крики. Король Бамбар в отчаянье глядел на пустой сундук с откинутой крышкой. Он просто не находил слов.
– Смотри, Кот! – вскричал Жак. – Вон по лестнице к нам бежит твоя шляпа!
– Я не шляпа, я гном Колпачок в плаще-невидимке! – откликнулся тоненький голосок. – Я нашёл её в колючих кустах.
– Может, и ножницы там, ищите их! Не бойтесь колючек! – простонал король Бамбар.
– Глупцы и недотёпы! Ищут ножницы, где их нет! – промурлыкала леди Мяу, взбираясь на зелёный пригорок.
Воздушный замок был привязан с четырех углов. Леди Мяу перерезала одну верёвку, вторую, третью. Замок покачнулся и косо повис над пригорком.
– Ножницы нарисованы отлично, – сказала леди Мяу, перерезая четвёртую верёвку.
Она хотела вскочить на прозрачную ступеньку. Но Воздушный замок уже взмыл вверх.
– Смотрите, смотрите, наш замок улетает! – послышался отчаянный голос короля Бамбара.
Леди Мяу скатилась с пригорка и спряталась в кустах цветущей жимолости.
– Вы мне больше не понадобитесь! – И леди Мяу сунула нарисованные ножницы в первую попавшуюся кротовую нору.
Тем временем Флоретта, Жак, Кот в сапогах, король Бамбар бежали за улетающим Воздушным замком. Флоретта подпрыгнула так легко, она почти взлетела и чуть было не ухватила конец нарисованной верёвки. Но, увы, Воздушный замок поднимался всё выше и выше.
– Мы вложили в него всё наше богатство! – зарыдал король Бамбар. – А он улетает.
– Как мы будем жить без Воздушного замка? – Слезинка скатилась по щеке Флоретты.
– Вот тебе на, все возвышенные мысли, детский смех – всё улетело, – пробормотал Жак.
Все смотрели вслед Воздушному замку. Как он был хорош, окружённый розовыми облаками. Он парил в воздухе, пронизанный лучами заходящего солнца. И, казалось, с ним улетали все их радости и счастливые надежды.
– Полно унывать, ещё не всё потеряно, – попытался подбодрить друзей Кот. Но они были безутешны. Флоретта спрятала личико на груди Жака. – Клянусь своими сапогами, я найду Воздушный замок и приведу к вам его на верёвочке, как собачку, – твердо сказал Кот. – Иначе я заброшу сапоги в речку и сам нырну за ними! Как я соскучился по опасностям и невероятным приключениям!
Между тем леди Мяу мчалась самой короткой дорогой к замку Гравимора.
Глава 7
Воздушный замок в плену
Да, король Гравимор не упустил своё счастье. Десяток полукаменных слуг ухватили пролетающий Воздушный замок за нарисованные верёвки и притянули его к земле.
Радостно щеря клыки, колдун поднялся по прозрачным ступеням и вошёл в круглый высокий зал.
Он гладил розовый мрамор колонн. С жадностью погружал свои темные руки в фонтан, нежно журчащий детскими голосами.
– Наконец-то мучительная тяжесть оставит меня. Я взлечу, как птичка. А все мои тёмные дела и преступления пусть останутся там, внизу. Я устал помнить обо всём зле, что совершил. Эй, вы, полукаменные, отпустите верёвки! – нетерпеливо приказал король Гравимор слугам.
Слуги бросили верёвки и раскатились по холму.
– Лечу! – Радость распирала грудь Гравимора. Но замок оставался неподвижным.
– Ну, поднимайся же, кому говорят! – завопил король. – Закат пылает вовсю! Облака – лучше не придумаешь!
В ответ из-за колонн, из всех углов послышались только сокрушённые вздохи и стоны, тихие жалобы.
– Что он – с ломался, заболел, подхватил простуду на ветру, там в облаках?
Гравимор бегал по круглому залу.
В высокое окно влетела жёлтогрудая синичка и заметалась под потолком.
– Это ты нарочно! Чтобы подразнить меня! Ты летаешь, а я нет!
Король пробормотал короткое заклинание. И птичка камнем упала на пол из зеленоватого оникса.
В это время на нижнюю ступеньку прозрачной лестницы вскочила леди Мяу.
– Ты обманула меня! – в ярости набросился на неё король. – На что мне этот сломанный замок? Он и не думает летать!
– Вот она, благодарность королей! – с обидой мяукнула кошка. – Я старалась, рисковала своей ценной шкуркой, и что же в награду!
– Проклятье! – злобно прошипел Гравимор. – Может, поколдовать?
Глаза у кошки ослепительно вспыхнули.
– Всё ясно! – воскликнула она. – Замок затосковал без своих хозяев. В этом всё дело. Воздушные замки такие нежные и привязчивые!
И будто подтверждая её слова, фонтан жалобно всхлипнул и рассыпал жемчужные слезы.
– Так доставить сюда его прежних хозяев! – распорядился король Гравимор.
– Это было бы нетрудно, они простодушны и доверчивы. – Леди Мяу на мгновение задумалась и потерла лобик пушистой лапой. – Но тут одно обстоятельство, есть у них некий отвратительный Кот. Он может всему помешать. Он дьявольски хитёр и безмерно находчив.
– Ну, придумай что-нибудь для своего хозяина! – прорычал король Гравимор. – Иначе, зачем я тебе обещал кров и тёплое местечко у очага?
– Не волнуйтесь, Ваше Величество, есть у меня одна неплохая мыслишка, – вкрадчиво промурлыкала леди Мяу. – А пока держите Воздушный замок покрепче. Не спускайте с него глаз.
Она спрыгнула с прозрачной ступеньки и исчезла.
Глава 8
Таверна "Под кошачьей лапой"
Кот шёл лесной дорогой и то и дело поглядывал на небо, не увидит ли он где-нибудь пролетающий Воздушный замок. Он стегал веточкой по своим сапогам и негромко мурлыкал себе под нос любимую песенку.
И птицы вторили ему с веток.
Мой хозяин – славный Жак,
Добрый удивительно.
Без меня он так и так
Пропадёт решительно.
Пять когтей на каждой лапе,
Две лукавинки в глазах.
Будет дело наше в шляпе,
Будет дело в сапогах.
И вдруг Кот замер в удивлении. Поперек лесной дороги лежала в обмороке прекрасная рыжая кошка. Глаза её были закрыты. В ушах блестели алмазные серёжки.
"Эта кошка мне знакома. Это коварная леди Мяу! Но что с ней? Жива ли она?" – с беспокойством подумал Кот, наклоняясь над рыжей красавицей.
– Чтоб принцесса очнулась, её надо поцеловать, это всем известно, – томно прошептала леди Мяу.
Ну, надо так надо. Кот нагнулся и поцеловал её в пушистую щёчку. По правде сказать, он это сделал не без удовольствия.
Леди Мяу шевельнулась и открыла свои сверкающие золотые глаза.
– Мне уже лучше, – слабым голосом промолвила она. – Я думала, что умираю.
– Рад, что помог вам – и до свидания, – сказал Кот.
– Куда вы, мой добрый друг? – Леди Мяу поспешно вскочила и ухватила Кота за лапу. – Меня напугала ужасная Буря, пролетевшая над лесом. Она чуть не унесла меня. Если бы не ваш поцелуй, я бы пролежала в обмороке до самой зимы и замерзла бы в сугробе.
"Как она прелестна! – подумал Кот. – Но не надо поддаваться её очарованию. Наши пути уже пересекались, и я знаю: это самое коварное создание на свете".
– Ах, как вы несправедливы ко мне! – простонала леди Мяу, словно прочитав его мысли. – Время меняет не только людей, но и кошек. Я стала совсем другой. Я – сама доброта и честность. Ну, испытайте меня. Спросите хотя бы, куда ведёт эта дорога? И я скажу вам правду.
– Ну, и куда она ведёт? – несколько растерявшись, спросил Кот.
– В таверну "Под кошачьей лапой". О, если вы не проводите меня туда, я заблужусь и погибну! Я ещё так слаба.
И леди Мяу с нежным вздохом склонила голову на плечо Коту. Скосив глаза, она заметила, что из кармана его камзола торчит кончик нарисованной верёвки.
"Пожалуй, эта верёвка может мне пригодиться", – подумала леди Мяу.
"Похоже, красавица и впрямь изменилась. Глаза её так чисты и прозрачны", – виновато подумал Кот.
Он подхватил её под локоток, и так вдвоем они отправились дальше по лесной дороге. Таверна оказалась рядом, за первым же поворотом.
– К сожалению, я должен с вами проститься. У меня неотложные дела. – Кот галантно поцеловал пушистую лапку леди Мяу.
– Нет, нет, я не задержу вас. Но надо же отметить нашу встречу. – Леди Мяу заставила Кота подняться по ступеням и войти в кабачок. Ах, как она была обольстительна! Просто невозможно было отказаться.
– Только на одну минутку, – оглядываясь на дверь, сказал Кот.
Они уселись за стол, покрытый вышитой скатертью. Здесь и вправду было уютно.
– Эй, Мурмурка! – повелительно крикнула леди Мяу. – Бутылку валерьянки "три звёздочки", а на закуску – пару селёдочных голов.
Хорошенькая кошечка в белоснежном переднике быстро расставила на столе бутылку, рюмки и селёдочные головы на расписном блюде.
– А теперь брысь отсюда! – сказала леди Мяу служанке.
– Валерьянка "три звёздочки" – изумительный напиток! Никогда не пробовал. Пьётся как молоко! – восхитился Кот, отхлебнув темно-зелёного напитка.
Они чокнулись, и Кот выпил до дна большую рюмку, в то время как леди Мяу отведала едва ли две капли. Она тут же снова наполнила рюмку Кота.
– Ещё одну рюмочку на прощанье.
– Отличные "три звёздочки", – облизнувшись, промолвил Кот. – Хотя вообще-то я не пью…
Не прошло и десяти минут, как бутылка была пуста. Кот покачнулся на стуле.
– Я вижу две леди Мяу, – заплетающимся языком невнятно проговорил Кот. – Обе грызут селёдочную голову. Только не пойму, какая из красавиц прелестнее.
Кот уронил голову на стол и громко захрапел.
– Что ж, валерьянка "три звёздочки" свалит и Слона. Теперь Кот будет спать до скончания века, – с торжеством проговорила леди Мяу.
Она сунула лапу в карман его камзола и вытащила моток нарисованной верёвки. Леди Мяу крепко-накрепко связала спящего Кота и прикрутила его к стулу.
Коварно усмехаясь, она торопливо выбежала из таверны. В спешке она не заметила, что из-за перегородки выглянула хорошенькая кошечка Мурмурка. Служанка всё видела и слышала.
Глава 9
Ещё одно коварство леди Мяу
В замке короля Бамбара царило полное уныние. Все столпились на зелёном пригорке, поглядывая на небо. Король смотрел в подзорную трубу, которую поддерживал старый слуга. Время шло. Но ни Кота, ни Воздушного замка не было видно на горизонте.
– Может быть, Кот прилетит на закате, – со вздохом сказал Жак. Но, похоже, он сказал это, только чтобы подбодрить Флоретту.
– Где здесь замок короля Бамбара? – послышался сладкий нежный голосок.
Внизу на дороге показалась холёная рыжая кошка. Поступь её была поистине царственной, а в ушах сверкали алмазные серёжки.
– Это здесь, – отозвался король Бамбар, опуская подзорную трубу.
– Я принесла вам важные известия. Ваш храбрый Кот в сапогах нашёл Воздушный замок и просит вас немедленно отправиться к нему.
– А почему же он сам не прилетел? – с недоумением спросил Бамбар.
– Почему? – переспросила красавица. – Ну, вы же знаете, какие эти Воздушные замки упрямые и капризные! "Пусть явятся мои хозяева, тогда и полечу!" – заявил он.
– Узнаю, узнаю мой Воздушный замок! – кивнула Флоретта. – Да, он такой.
– Сейчас же отправляемся в путь, – решил Жак.
– Заложить четвёрку самых резвых лошадей! – распорядился король Бамбар.
– Я сяду рядом с кучером и буду указывать вам дорогу, – улыбнулась красавица кошка.
Поднялась суматоха. Конюхи торопливо запрягали коней. Повара собирали провизию в дорогу. Слуги ставили корзины на крышу кареты. Старый дворецкий подсадил короля Бамбара. Наконец все уселись.
– Всё прямо-прямо до большой ямы, полной лягушек и пиявок. – Рыжая красавица протянула лапку. – Потом направо до больших камней с гадюками. А там уже рукой подать до владения вашего соседа – короля Гравимора.
Звонко щёлкнул кнут. Карета покатила по дороге.
– Как обрадуется наш милый котик, когда нас увидит… – мечтательно сказала Флоретта.
Между тем Кот в сапогах по-прежнему пребывал в полном беспамятстве. Он сидел, связанный по рукам и ногам, уронив голову на блюдо с селёдочными объедками. Кот очнулся оттого, что чья-то лапка настойчиво теребила его:
– Проснитесь, господин! Проснитесь!
Кот с трудом разлепил глаза. Голова болела так, просто раскалывалась. Он увидел склонившуюся над ним служанку Мурмурку. В глазах её светились тревога и жалость.
Пленник хотел вскочить, но не смог даже пошевелиться. Верёвки крепко держали его.
– Где я? Что со мной? – хрипло пробормотал он.
– Та богатая дама с алмазными серёжками напоила вас, а потом связала, – робко сказала Мурмурка. – А сама убежала. Мне стало так жаль вас…
Несчастный пленник мгновенно всё понял. Положение его было поистине ужасно, ведь он был связан нарисованными верёвками.
– Сейчас я развяжу вас, господин, – сказала служанка.
– Увы, это невозможно, – простонал Кот. – Нарисованные верёвки можно разрезать только нарисованными ножницами. Я вижу, ты добра и отзывчива. Если хочешь мне помочь, беги в замок короля Бамбара. Кликни: гном Колпачок! Он тут же появится. Умоли его поискать нарисованные ножницы. Гномы находят то, что никто не может отыскать. Если же и Колпачок их не отыщет, всё пропало…
Глава 10
Страшное заклинание короля Гравимора
Карета короля Бамбара катила по заболоченному лесу. Осталась позади яма с лягушками и пиявками.
Путники миновали груду камней, из которой вытягивали головы и отвратительно шипели ядовитые зелёные гадюки.
Наконец они выехали на прямую дорогу. Ещё издали они увидели Воздушный замок.
Флоретта распахнула дверцу кареты и чуть не выскочила на ходу. Жак едва успел подхватить её.
– Добро пожаловать! – послышался грубый насмешливый голос.
Только тут наши друзья увидели мрачный замок, наполовину ушедший в землю. Карету окружили неповоротливые слуги, чем-то похожие на каменные изваяния.
Вдруг слуги с поклонами расступились, и перед путниками появилась зловещая фигура в чёрных бархатных одеждах.
– Я король Гравимор, могучий маг и колдун, – проговорил он. – Но если вы будете мне покорны, я не причиню вам вреда. Близится закат, облака уже порозовели. К моей королевской досаде, глупый Воздушный замок не желает летать без вас. Посему приказываю вам немедленно подняться по прозрачным ступеням. Не надейтесь сбежать. Я запру вас в дальней комнате чудесного замка. Мы полетим все вместе.
– Но позвольте, – попытался возразить король Бамбар. – Что за тон! Что за манера разговаривать! И потом, это – наш замок!
– Ещё одно слово, жалкий человечишко, и я окаменю тебя! Делай, что я приказал, – прорычал король Гравимор.
– А где же Кот? – оглядываясь, воскликнул Жак.
Леди Мяу выступила вперед и упёрла в бок лапку.
– Можете распроститься с ним навсегда. Едва ли он когда-нибудь освободится от нарисованных верёвок.
– О, коварная! Как тебе не совестно! – воскликнула Флоретта.
Удручённый и подавленный король Бамбар ступил на прозрачную лестницу. За ним поднялись Флоретта и Жак.
Топ-топ-топ! – послышались сзади шаги короля Гравимора.
Он захлопнул двери и повернул ключ в прозрачной замочной скважине.
Казалось, никогда не было такого великолепного заката. Розовые облака поднялись, как волшебные башни. Сквозь облачные бойницы струились золотые водопады.
Воздушный замок радостно дрогнул и оторвался от земли.
– Мы летим, летим! – с торжеством прогремел король Гравимор. – Так пусть же останутся внизу все чёрные мысли, гнетущие воспоминания. Всё, что пригибает меня к земле. Лёгкий, как птичка, я смогу теперь колдовать без помех. Лети, Воздушный замок!
Но что это был за полёт! Замок летел тяжело, косо наклонившись. Со звоном налетел на скалу. Пролетая над соседним замком, зацепился за шпиль и повис. Наконец, оторвавшись, он неловко перевернулся и полетел боком. Хрустальные лебеди посыпались со ступеней. Нет, Воздушный замок явно не мог подняться в вышину. Слишком тяжелы были преступления короля Гравимора.
Розовые облака словно в испуге разбежались в разные стороны. Воздушный замок покачнулся в последний раз – и, не удержавшись в небе, рухнул вниз, только колонны зазвенели. Все двери в замке от удара распахнулись.
– Бежим! – шепнул Жак, хватая Флоретту за руку. – Все в карету!
Король Гравимор, еле передвигая ноги, со стоном опустился на землю.
– Мне стало только ещё хуже. Все злодеяния, словно каменная лавина, навалились на меня. Они душат меня! Я словно раздавлен ими!
Колдун пошатнулся, полукаменные слуги подхватили его. И вдруг он увидел, что его пленники уже уселись в карету и кучер взмахнул кнутом.
– Проклятье! Это вы во всем виноваты. Вы такие весёлые и беспечные! Совесть без единого пятнышка! Думаете ускользнуть от меня? Так оставайтесь же здесь навсегда каменные и неподвижные!
Глухо и зловеще прозвучали слова заклинания:
В землю молния ударь,
Камнем стань, живая тварь.
Не успела карета скрыться за поворотом, как ослепительно сверкнула молния. И тут случилось непоправимое.
Ужасное зрелище! В карете сидела каменная Флоретта, склонив головку на грудь каменного Жака. Напротив сидел окаменевший король Бамбар. Каменный кучер застыл на облучке, занеся над чёрными каменными конями каменный кнут.
Охнул колдун и по пояс провалился в землю. Слуги, поднатужившись, вытащили его.
– Я отомстил, но это дорого обошлось мне, – проворчал Гравимор, растирая окаменевшие ноги. – Ох, этот каменный ревматизм! Но пока у меня остаётся хоть один живой волосок на голове, я снова стану таким, как прежде. А где эта мерзавка леди Мяу?
– Надо уносить ноги, – пробормотала леди Мяу, прячась за кустами. – Я вовсе не хочу разделить участь этих наивных дуралеев. Однако я опять осталась без хозяина.
Качнулась ветка. Леди Мяу бросилась прочь со всех ног.
Приближалась ночь. С холма донеслись сокрушённые вздохи и стоны Воздушного замка. И чему тут удивляться! Ведь его хозяева превратились в камень.
Глава 11
Гном Колпачок приходит на помощь
Кот в полном унынии сидел, прикрученный к стулу нарисованными верёвками, не в силах пошевелить и кончиком хвоста. Мрачные мысли терзали его: "Мерзавка обольстила меня, обманула! Перепутала все мои пушистые мысли! Как я мог поддаться! Ведь я знал, отлично знал, что она лицемерна и коварна! О, лучше бы я разорвал себя собственными когтями!"
И вдруг Кот почувствовал, что безжалостные путы ослабели. В воздухе защёлкали ножницы, и верёвки свалились на пол. Кот вскочил, растирая затёкшие лапы.
– Кто ты, благородный незнакомец, освободивший меня?
– Это я, – послышался тоненький голосок.
И в тот же миг перед ним предстал улыбающийся гном Колпачок. Через руку у него был перекинут плащ-невидимка. Поодаль, скромно потупившись, стояла хорошенькая служанка в белом переднике.
– Колпачок! Дружище! Ты спас меня! – Кот наклонился и расцеловал гнома в обе щёки. – И тебе спасибо, милая Мурмурка! Я уж думал, тут и пропаду.
– Главное, дружить с кротами, – сказал гном Колпачок. – О ни хоть ничего не видят, но сердца у них добрые. Кто-то сунул в их норку нарисованные ножницы. В норе не повернуться, и малышня может наколоться. Так что кроты с радостью мне их отдали.
– Но как там в замке мои друзья: Флоретта, Жак, король Бамбар? – с волнением воскликнул Кот.
– Да их там нет. В замок заявилась какая-то рыжая кошка, в ушах алмазные серьги. Она сказала, что вы нашли Воздушный замок и просите их немедленно приехать.
– Это она! Коварная леди Мяу! – завопил Кот. – Куда? Куда приехать?
– Как куда? Разве вы не знаете? – простодушно удивился гном. – Я как раз собирал целебные травы поблизости и всё слышал. Они отправились в замок короля… э-э, как его там?.. Сейчас вспомню… Да, да, короля Гравимора!
– Ой-ой-ой! – в страхе прошептала Мурмурка. – Это злой маг и чернокнижник! Мы все дрожим и прячемся, когда он проезжает мимо нашей таверны.
Нос Кота в сапогах от волнения стал белым, как будто его намазали сметаной.
– Прощайте, друзья! Свидимся или нет, кто знает! Чует моё кошачье сердце, с моими хозяевами случилась какая-то беда. О, проклятая леди Мяу! Если придётся, так сражусь с самим королём Гравимором! Моя отвага – против его волшебства!
– Дорогой Кот в сапогах, – пискнул гном Колпачок. – Хочу дать тебе добрый совет. Возьми на всякий случай плащ-невидимку. Он тебе может пригодиться.
Кот схватил плащ и одним прыжком выскочил из таверны.
– Третий поворот направо после груды камней с гадюками! – крикнула ему вслед добрая Мурмурка.
Глава 12
Состязание двух волшебников
Кот всю дорогу бежал не останавливаясь. Ещё издали он увидел Воздушный замок. Какой жалкий вид тот являл собой! Куда девалось его былое великолепие? Он стоял, наклонившись, кругом валялись хрустальные лебеди. Одна из прозрачных колонн треснула.
И вдруг сердце Кота бешено забилось. Крик отчаяния вырвался из его груди.
Он увидел карету. А в ней…
Каменная Флоретта склонила на грудь неподвижного Жака головку. Окаменевший король Бамбар сидел, вытаращив глаза.
– Мои хозяева! Друзья! Любимые! – простонал Кот в сапогах.
Рыдания стеснили его грудь. Он прикоснулся к мраморной ручке Флоретты, погладил каменное колено Жака. И тут же отвага, желание отомстить обожгли его сердце.
Он уже хотел выхватить шпагу. Но в это время двое верзил стиснули его, словно клещами.
– Это ещё кто пожаловал!
– Потащили его к нашему хозяину!
Кот не успел опомниться, как очутился в полутёмном зале с низко нависшими сводами. Перед ним в кресле сидел мрачный человек с ледяным взором неподвижных глаз. Волосы его жёсткими космами падали на плечи.
– Кто ты, жалкая тварь? И знаешь ли ты, кто перед тобой? – прорычал сидящий в кресле.
– Известное дело, король Гравимор, маг и волшебник. – Кот небрежно поклонился.
– Невежа! Ты даже не снял шляпу!
– Я вовсе и не обязан. – Кот лихо подбоченился. – Потому что я волшебник и маг посильней тебя.
– Быть того не может! – изумился Гравимор.
– Если бы я явился в своём истинном облике с громом и молнией, ты бы сразу упал замертво, – объяснил Кот. – Многие, многие умерли со страху. В конце концов, я испугался, что мир опустеет. Вот и выбрал что попроще да поскромнее. Путешествую в образе Кота.
– Что-то не верится, – процедил Гравимор.
– Я тебе докажу. – Кот оглянулся. – Видишь этот кувшин с вином? А скажи, можешь заставить его летать по воздуху?
– Летать по воздуху? Нет, не могу, – растерялся Гравимор.
– А для меня это пара пушистых пустяков. – Кот одним движением накинул на себя плащ-невидимку.
И тут же исчез, а серебряный кувшин начал прыгать и скакать по залу. Кувшин повис над Гравимором, наклонился и окатил его с ног до головы струёй красного вина.
– Ф-рр! – отряхиваясь, вскочил Гравимор.
Через мгновение кувшин снова оказался на полке, а Кот как ни в чём не бывало стоял перед Гравимором.
– Это вы вселились в кувшин? – с почтением спросил Гравимор. – Могучее колдовство! Но я тоже смогу вас удивить.
– Чем, например?
Кот опустился в кресло, стоявшее возле камина.
– Я могу окаменить кого угодно, – усмехнулся Гравимор. – Например, тебя, то есть вас.
– Ну, себя-то мигом раскаменю, – беспечно сказал Кот. На самом деле он с трудом скрыл невольную дрожь.
– Ну, тогда я могу окаменить этот пол, и в нём разверзнется бездонная пропасть.
– Неужели бездонная? – недоверчиво произнес Кот. – Это уже колдовство посерьёзней.
– Так смотри!
Гравимор, охнув, поднялся на ноги, голос его прозвучал зловеще и глухо:
Загреми, немая высь,
В зале пропасть появись!
Ослепительно блеснула молния, и наискосок через зал пробежала широкая чёрная трещина. Колдун швырнул туда серебряный кувшин, и тот провалился вниз, послышался его затихающий звон.
– Производит впечатление. – Кот осторожно заглянул в чёрный провал. – А вот скажите, уважаемый колдун, можете ли вы заставить ходить сапоги сами по себе?
– Чтобы вещи ходили сами по себе? Это невозможно! – воскликнул Гравимор.
– Тогда глядите. У вас, однако, зябко, накину-ка я плащ. – В тот же миг Кот исчез. Осталась только пара сапог. Гравимор с изумлением уставился на них.
Неожиданно правый сапог шагнул, затем – левый. Потом сапоги, притоптывая, затанцевали по залу. И вдруг один из них нахально ударил Гравимора прямо в живот.
– Довольно, довольно! Верю, верю! – отчаянно закричал Гравимор, отталкивая сапог.
В тот же миг он увидел Кота, который как ни в чём не бывало сидел в кресле.
– Ну, а что вы ещё умеете?
– Я могу только всех каменить. Ну, хотя бы этого слугу, – несколько смущённо сказал Гравимор.
– Да это любой колдун умеет! – небрежно заметил Кот, постукивая лапой по ручке кресла. – Вот окаменить себя, этого никто не может!
– Говорите, никто не может? – Гравимор с гордостью выпятил грудь. – А я могу!
– Но постойте, тогда вы навсегда останетесь камнем! Булыжником! – воскликнул Кот.
– Нет, – хитро улыбнулся колдун. – Пока у меня есть хоть один живой волосок на голове, я смогу вернуть себе свой прежний облик. А найти этот живой волосок в моей густой шевелюре, как вы понимаете, совершенно невозможно. Исключено.
– Я бы посмотрел на такое редкое колдовство. Было бы о чем рассказать всем знакомым! – Кот вскочил с кресла.
– Так смотри же!
В землю молния ударь,
Камнем стань, живая тварь!
Сверкнула молния, и Кот увидел перед собой окаменевшего Гравимора. Улыбка торжества застыла на гранитных губах колдуна.
В одно мгновение Кот подскочил к нему.
– Волосок! Живой волосок! Но как отыскать его?.. Ура, пушистая мысль!
Кот изо всех сил дунул. Сильней, ещё сильней. И вдруг один из волосков на каменной голове Гравимора шевельнулся и встал дыбом. Кот мигом намотал его на коготь и вырвал.
Стены замка содрогнулись. С потолка с грохотом посыпались камни. Гравимор пошатнулся и, как тяжёлая колонна, рухнул в бездонную пропасть.
Кот еле успел выскочить в окно. Потому что замок колдуна вместе с башнями и шпилями – весь провалился под землю.
– Уф! – с облегчением выдохнул Кот.
И вдруг сердце его радостно забилось.
По зелёной траве бежала ожившая Флоретта, следом – Жак, а за ними, спотыкаясь, торопился король Бамбар.
Кони вскидывали головы и весело ржали.
Слуги Гравимора разбегались кто куда. Всё расколдовалось и освободилось.
– Кучер! Кучер! Надо торопиться! – отдуваясь, закричал король Бамбар. – Ты не знаешь, милый Кот, здесь живёт ужасный колдун Гравимор…
– Его больше нет. Ни его, ни его замка. – Кот усмехнулся в усы.
– Уверена, это сделал ты! – восхищённо воскликнула Флоретта.
– Бесценный Кот! – Жак подхватил Кота на руки.
– Ну, пошли нежности… – Кот сделал вид, что он недоволен, хотя на самом деле был наверху блаженства. – Однако я вижу последнее розовое облачко в небе. Мы ещё успеем улететь.
Все поспешно поднялись по прозрачным ступеням Воздушного замка. Замок легко приподнялся. Хрустальные лебеди мигом взлетели на террасу. Колонны выпрямились. Послышался журчащий смех фонтана. Замок плавно взмыл в вечереющее небо. Все были счастливы.
Глава 13
Леди Мяу замышляет коварные планы
Тем временем леди Мяу, угрюмо насупившись, сидела в таверне "Под кошачьей лапой". Без всякого аппетита ковыряла она вилкой котлету.
Неожиданно послышались переливчатые голоса птиц. Леди Мяу глянула в окно. Над лесом весь пронизанный лучами заходящего солнца летел Воздушный замок. Жак нежно обнимал Флоретту. На террасе, с гордым видом скрестив на груди лапы, стоял Кот в сапогах.
Леди Мяу подавилась котлетой и стала задыхаться. Служанка Мурмурка, хитро усмехаясь, изо всех сил стукнула её по спине. Котлета вылетела из пасти леди Мяу.
Когда леди Мяу пришла в себя и немного отдышалась, она выбежала на крыльцо. Ненавидящим взглядом проводила леди Мяу улетающий Воздушный замок.
– Я отомщу вам всем, – прошипела она. – А главное, тебе, ненавистный Кот в сапогах! И месть моя будет поистине ужасной…
Ах, ещё много-много неожиданностей подстерегает наших милых влюблённых и Кота в сапогах и шляпе!
