Глава 1
Как все рыбы в пруду стали золотыми
Вы бы теперь ни за что не узнали мрачный замок Людоеда!
Это случилось на свадьбе Жака и принцессы Флоретты. Как только молодые вернулись из церкви, тёмные стены замка просветлели и превратились в розовый и белый мрамор.
– Вот что делает любовь! – задумчиво заметил Кот в сапогах и шляпе, который ничуть не удивился этому.
Ведь все на свете знают, что не кто иной, а Кот помог влюблённым обрести счастье. Он проник в замок Людоеда, хитростью заставил Людоеда превратиться в мышь… А что было дальше, всем известно.
Итак, в это чудесное летнее утро Жак, принцесса и король Бамбар завтракали на террасе, увитой розами.
Кот в сапогах, конечно, был тут же. Он сидел рядом с любимым хозяином и отхлёбывал парное молоко из драгоценного кубка.
"Молоко всегда остаётся молоком, хоть налей его в кубок или в треснутую глиняную миску, – размышлял он. – И я всё тот же, мне всё так же хочется совершить сто один подвиг".
– Дорогой батюшка, я вижу, вы чем-то озабочены, – сказала Флоретта королю Бамбару. – Что вас тревожит?
– Ах, моя бесценная дочурка, – со вздохом ответил король Бамбар. – Я всегда был самым бедным королём на свете. А теперь нам достался от Людоеда целый сундук золотых монет! Хотелось бы спрятать их понадёжней, а куда – ума не приложу.
– Что может быть проще, Ваше Величество! – воскликнул Кот. – Здесь в пруду плавает множество карасей и зеркальных карпов. Киньте в рот каждой рыбе по золотой монете, и они надёжно сохранят ваше богатство. Главное, сокровище нетрудно достать – стоит только закинуть удочку.
– Отличная мысль! – вскричал король Бамбар. – Тут же займусь этим после завтрака. Надеюсь, маркиз Карабас, вы поможете мне дотащить сундук с монетами до пруда.
– С удовольствием, – кивнул Жак.
Флоретта захлопала в ладоши.
– Я буду тоже кидать рыбам монетки! – радостно воскликнула она.
В это время маленькая пёстрая птичка вылетела из сада и принялась кружить над столом.
– Кстати, я не прочь позавтракать, – прочирикала птичка и уселась на плечо Жака.
– Здравствуй, милая птичка. Кстати, мы тебе так рады. – Принцесса ласково провела пальцем по её перышкам.
Птичка перепорхнула на стол и принялась клевать сладкие крошки печенья.
Кот весь напружинился и уже протянул когтистую лапу, но вовремя спохватился. Если бы не густая шерсть и полоски, все бы увидели, что он покраснел от стыда. Ведь он поклялся всей сметаной на свете никогда не обижать птичек!
После завтрака все спустились к пруду. Жак и Кот в сапогах притащили сундук с монетами. Когда принцесса кинула в воду первую золотую монету, можно было подумать, что вода в пруду закипела. Рыбы одна за другой подплывали к берегу и широко разевали рты. Стоило только рыбе проглотить монетку, как она тут же становилась золотой рыбкой. Любая нищая селёдка так и сверкала, играя в воде. Словом, обитатели пруда были счастливы.
Смех, весёлые голоса раздавались в это утро в саду замка.
Но мрак и уныние царили внизу – там, в мышиных норах. Королева-мышь сидела на троне в глубоком огорчении, и недаром.
Ведь в замке, который она всегда считала своим, поселилось ужасное чудовище. И не далее, как вчера, оно проглотило двух её подданных.
Королева ещё не знала, что её министр финансов тоже угодил ему в лапы. Правда, ловкий министр ухитрился откупиться. Он обещал ежедневно сообщать Коту обо всём, что творится в королевских норах. И потому теперь он стоял в толпе придворных с несколько смущённым видом.
– Положение безвыходное, – уныло докладывал он. – Придётся, видимо, нам перебраться в соседний городок и поискать себе приют под дырявым полом какой-нибудь лачуги.
– Чтоб я покинула своё родовое поместье! – с возмущением воскликнула Королева-мышь. – Никогда! И поверьте, у нас найдётся могучий защитник. Ведь у нашего несчастного хозяина Людоеда… О, я не могу без содрогания вспомнить, как он погиб!.. У него остался брат, и не кто-нибудь, а грозный Великан!
– Великан! Великан! – оживились придворные.
– Я сегодня же отправлюсь к нему. Месть его будет ужасна, – добавила Королева.
Она знаком приказала придворным удалиться, зажгла огарок свечи и подошла к заветному сундуку. Со звоном откинулась крышка. В сундуке лежало кольцо с чёрным камнем.
– Колдовское кольцо… Колдовское кольцо Людоеда… – пробормотала она, наклоняясь. Она даже обнюхала кольцо. – Никто не знает твоего удивительного свойства! Ведь ты можешь превратить кого угодно в кого угодно! Как жаль, что ты слишком велико и спадаешь с моих тонких пальчиков!
Ещё некоторое время она любовалась кольцом. Затем завязала его в чёрный кружевной платок.
– Я отнесу кольцо господину Великану. Оно как раз налезет ему на мизинец. И тогда берегитесь, беспечные обитатели замка! Посмотрим, захочется ли вам смеяться!
Глава 2
В замке Великана
На высокой крутой скале из серого гранита возвышался замок Великана. Люди смотрели на него издалека. Никто не осмеливался подойти к нему близко. Да и по правде сказать, замок был так огромен, что никому не удалось бы вскарабкаться даже на одну ступеньку. Внизу бурлил и пенился могучий поток.
Королева-мышь в карете, запряжённой четвёркой летучих мышей, подлетела к замку. Окно было распахнуто. Карета пронеслась по воздуху и плавно опустилась прямо на стол перед Великаном.
– Откуда эта мелюзга? Вот неожиданный визит! – удивился Великан.
Королева-мышь с важным видом вышла из кареты и чуть было не упала, споткнувшись о лежавшую на столе чайную ложечку.
– Ах, господин Великан, я вам принесла самые печальные известия о вашем брате.
– Что? Мой милый брат Людоед заболел? – встревожился Великан.
– Хуже, гораздо хуже. Его проглотил отвратительный полосатый Кот.
– Не может быть! Какой-то ничтожный Кот!
– Увы, это так. Помните волшебное кольцо с чёрным камнем?
– Ещё бы не помнить! Ведь братец мог превратиться в кого угодно.
– Так вот, он имел несчастье превратиться в моего родственника, то есть я хочу сказать, в мышь, – заламывая лапки, пропищала Королева.
– Мой бедный несчастный брат Людоед! – зарыдал Великан. Огромная слеза скатилась по его щеке и упала прямо на Королеву-мышь. Королева чуть не утонула в образовавшемся солёном озере.
– Где же мне найти эту тварь, этого мерзкого Кота?
– Он имел наглость поселиться в замке вашего покойного брата, – ответила Королева-мышь, выжимая мантию.
– Я его… я его… ну, просто не знаю, что с ним сделаю! – в ярости взревел Великан. Он схватил огромную скамью и переломил её пополам. Посыпались щепки, каждая величиной с небольшую лодку. Надо заметить, что Великан был вспыльчив и легко терял самообладание.
– Мало того, Кот поселил в замке своего хозяина, всю его семью и кучу придворных. И они там недурно устроились, – пискнула Королева-мышь.
– Я разделаюсь со всеми! Не пощажу никого! – продолжал вопить Великан. На этот раз он схватил кочергу длиной в корабельную мачту и завязал её узлом. – Постойте, а где же волшебное кольцо моего брата? Неужели оно досталось этим негодяям? – гневно спросил он.
– О нет, – с тонкой улыбкой заметила Королева-мышь. – Мне удалось им завладеть. Откройте-ка этот сундук, оно там.
– Благородная королева! – Великан поспешно поддел ногтем крышку сундучка и схватил кольцо.
Он с трудом надел кольцо на мизинец. Кольцо тут же загорелось чёрным огнем.
– Чуть-чуть жмёт. Думаю, что я обойдусь и без кольца. Я попросту раздавлю всю эту семейку, – проворчал Великан.
Солнце садилось, заливая алым светом вершины далеких гор.
– Ярости моей нет предела. Немедленно отправлюсь в путь. Иначе я разнесу всё вокруг! – проревел Великан.
– Ну что ж, я довольна. И с чувством облегчения отправляюсь домой, – сообщила Королева-мышь, усаживаясь в карету.
– Я вас доставлю быстрее, – сказал Великан. Он схватил своей огромной ручищей карету, летучих мышей и сунул к себе в карман.
Глава 3
Кот в сапогах заряжает пушку
Наступил вечер. Кот, как всегда, обходил замок, проверяя, всё ли в порядке. Он убедился, что часовые не спят, а ворота крепко заперты.
Кот уже собирался отправиться отдохнуть на свою любимую подушку возле камина, как из норки в углу выскочила маленькая лысая мышка в очках. Это был мышиный министр финансов. Он осторожно огляделся по сторонам.
– Господин Кот, я вам предан, предан, предан, – прошептал он. – Я должен вам сообщить кое-что очень важное.
Кот наклонился к нему и невольно облизнулся.
– Королева отправилась к брату Людоеда. А он, между прочим, Великан. К тому же она повезла ему в подарок какое-то кольцо с чёрным камнем. Не знаю, что это за кольцо, но предвижу для вас большие неприятности, – весь дрожа, пролепетал министр финансов. И скрылся так быстро, что Кот даже не успел понять, куда он улизнул.
– Похоже, пришел конец спокойной жизни, – озабоченно вздохнул Кот. – Хозяин мой спит так сладко, не буду его беспокоить. Пока что пойду заряжу главную пушку.
Кот звякнул шпорами и легко вскарабкался на стену замка.
Заглянув в жерло пушки, он увидел там гнездо ласточек. Ласточки в ужасе запищали, увидев кошачью морду на фоне звёздного неба.
– Ах, дурашки! Ну, нашли место! – Кот бережно вынул гнездо из пушки и перенёс его под навес каменной башни. – Здесь вам будет гораздо удобней.
Кот зарядил пушку тяжёлым каменным ядром. Затем уселся на стене замка, свесив хвост, пристально вглядываясь в тёмный лес. Ему показалось, что там – вдали большое дерево с круглой вершиной как будто движется. Кот изумился: оно шагает напролом через чащу!
– Включаю глаза, – сказал Кот сам себе. И в тот же миг его глаза вспыхнули, как зелёные фонари. – Вижу, вижу! Какое там дерево! Огромный человек! Не иначе как Великан… Пока ещё очень далеко. Но быстро приближается.
Кот зажёг фитиль и приготовился.
Топ, топ, топ! – послышались гулкие шаги Великана и треск ломающихся деревьев. Земля содрогнулась. В замке посыпалась с полок посуда, зазвенели бокалы, попадали стулья. Проснувшись, забегали слуги, придворные. Раздались крики, визг.
– Война! Пожар! Землетрясение!
– Пожаротрясение! – спросонья закричал король Бамбар, вскакивая с постели.
– Кот! Милый котик! – закричала Флоретта. – Где ты? Что случилось?
– Любимая, не тревожься. Сейчас узнаю, что там стряслось, – постарался успокоить её Жак. – И правда, куда задевался наш Кот?
А Кот тем временем тщательно прицеливался, обеими лапами поворачивая ствол пушки. Луна вышла из-за облака и осветила громадную фигуру Великана. Столетние дубы и сосны были ему по колено.
– Пора, – прошептал Кот и поднёс горящий фитиль к запалу.
Пушка с грохотом выстрелила. Послышался дикий вопль Великана. Ядро угодило ему прямо в лоб и набило огромную шишку. Великан рухнул навзничь, как скала, и повалил двести двадцать две сосны, сто восемьдесят дубов и несчётное количество молодых берёзок. Птичка Кстати потом всё пересчитала.
Хорошо ещё, что Королева-мышь успела выскочить из его кармана. Летучие мыши – тоже. Но мышиная карета была безнадёжно раздавлена и разбита.
Великан лежал среди поваленных деревьев и жалобно стонал:
– Я убит наповал. Я ранен в лоб и ничего не соображаю. Больше я и на шаг не подойду к этому проклятому замку!
Королева-мышь вскарабкалась ему на грудь.
– Не падайте духом, господин Великан. Возьмите себя в руки. Вспомните, вспомните, ведь у вас ещё есть волшебное кольцо вашего брата Людоеда!
Глава 4
Загадочное исчезновение принцессы
Утром, как всегда, все собрались на террасе, увитой розами. Кот с довольным видом сидел, развалившись в кресле. Все наперебой хвалили его.
– Отважный, благородный Кот! – Флоретта почесала Кота за ухом.
– А какой был выстрел! – восхищался король Бамбар. – Великан рухнул как подкошенный!
– Но, папочка, ты не мог этого видеть, – лукаво возразила принцесса. – Ты же накрыл голову подушкой.
– Но одним глазом я всё-таки следил за битвой, – не сдавался король.
– Главное, я видел, как он убегал, – сказал Кот. – Можно было подумать, что по нашему лесу бежала башня.
– Дружище! – Жак почесал Кота за ухом.
– Смотрите, – обратился он к присутствующим, – Великан проделал в лесу целую просеку! И я вижу вдали полянку, всю алую – это земляника.
– Что за ягода? – осведомился король. Он никогда не ел земляники.
– Ну, это как дворцовая клубника, – сказала принцесса, – только гораздо вкуснее.
– Я сейчас пойду и наберу тебе, милая, целую корзинку. – Жак поднялся и стал спускаться с террасы.
– Возвращайся поскорее, – крикнула ему вслед принцесса.
Итак, Жак отправился собирать землянику. Кот поднялся на крепостную стену, чтоб почистить главную пушку – на всякий случай. А принцесса сошла в сад, ей хотелось сорвать для Жака самую красивую розу.
"Белую или алую?" – думала принцесса, стоя между двумя кустами роз. Вдруг прямо перед ней неожиданно появился Жак. На лбу у него красовалась огромная шишка.
– Что с тобой, милый? – испугалась Флоретта. – Где ты так ушибся? Лучше б ты не ходил за земляникой!
– За какой ещё земляникой? – проворчал Жак. – А это… это… – Он потёр лоб. – Это я стукнулся о колокольню сельской церкви.
– О колокольню?! – ахнула принцесса.
– Что ты привязалась! – с раздражением сказал Жак. – Ну, налетел на ромашку.
– Нет, право, с тобой что-то случилось, – забеспокоилась принцесса. – Ты прямо на себя не похож.
– Ещё чего! Вылитый я, не отличишь. Послушай, милашка, – продолжал Жак. – Есть в лесу дуб, называется Прохладный Листок. Стоит приложить к шишке, мигом пройдет. Пошли в лес, красотка, нарвём листочков.
– Конечно, мой дорогой, – охотно согласилась принцесса. – Я всё сделаю, лишь бы ты избавился от этой ужасной шишки.
В это время раздался чей-то тоненький смех.
Принцесса прислушалась, ей почудилось, что в кармане у Жака хихикает мышь. Но это было так странно, так невозможно, что она просто не поверила своим ушам.
Кот с крепостной стены видел, как Жак и принцесса направились по тропинке к лесу и скрылись в густой чаще.
Кот немножко поболтал с ласточками и спустился вниз. Навстречу ему шёл Жак с корзинкой, полной свежей земляники.
– А где же принцесса? – спросил Кот.
– Наверно, где-нибудь в саду, – ответил Жак.
– Но я же видел, как ты вместе с ней ушёл в лес!
– Я? Не говори ерунды, – возразил Жак.
– Но я же сам видел! – с беспокойством воскликнул Кот. – Ты ушёл вдвоём с принцессой, а вернулся один, хозяин.
Жак побледнел.
– О Боже! Что случилось? Флоретта! Флоретта! – громко позвал он.
В замке началась суматоха. Забегали слуги, придворные, все искали принцессу. Но ни в саду, ни в замке её не было. Король Бамбар с горя хотел было разбить голову о стену, но потом, подумав, решил пока этого не делать.
На мраморные перила террасы опустилась маленькая пёстрая птичка.
– Кстати, маркиз Карабас, я только что видела вас и принцессу далеко в лесу. У вас на лбу была ужасная шишка. Как вы быстро исцелились!
– В лесу! С принцессой! – изумился Жак.
– Постой, постой, птичка Кстати! – с волнением воскликнул Кот. – Не видела ли ты на пальце у маркиза Карабаса кольцо с чёрным камнем?
– Как же! Как же! – прочирикала птичка Кстати. – Кстати, оно так и сверкало таинственным чёрным светом. Я ещё удивилась, маркиз, почему вы так грубо тащили за руку принцессу прямо в чащу, а она упиралась?
– Я тащил, да ещё грубо… Ничего не понимаю, – прошептал Жак.
– Фырбырмяу! – воскликнул Кот. – Боюсь огорчить тебя, хозяин, но мне всё ясно. Принцессу Флоретту похитил Великан. При помощи колдовского кольца он принял твой образ, хозяин, и обманул бедняжку!.. Проклятое кольцо Людоеда! Ведь оно может превратить кого угодно в кого угодно.
– Что же делать? – в отчаянии воскликнул Жак.
– Совершать подвиги. И немедленно! – Кот схватился за рукоять шпаги. – Или мы погибнем, или спасём мою дорогую хозяйку!
Птицы в лесу видели, как два путника вышли из королевского дворца и зашагали по просеке. Один из них был небольшого роста, из-под шляпы торчали острые усы, а сам он мурлыкал себе под нос:
– Мой хозяин – Жак-простак,
Добрый удивительно.
Без меня он так и так
Пропадет решительно.
Будет думать день и ночь,
Тосковать отчаянно.
Должен я ему помочь,
Выручить хозяина.
Глава 5
Паук – Скрипучая Нога
Между тем принцесса Флоретта с трудом поспевала за Жаком. Он до боли стиснул её руку и просто волочил за собой по кустарникам, через поваленные деревья.
– Милый, – взмолилась Флоретта. – Где же этот дуб Прохладный Листок? Я больше не могу идти. Постой, постой, я потеряла башмачок с правой ноги…
– Не можешь идти, – взревел Жак, обернувшись к ней, – так я тебя донесу на ладони!
Он повернул кольцо с чёрным камнем на пальце… Затрещали деревья вокруг, посыпались листья. И в этом вихре Флоретта разглядела огромного Великана. С оглушительным хохотом он наклонился к ней, схватил её волосатой рукой и поднял высоко в воздух.
– Ну, моя крошка, можешь отдохнуть у меня в кулаке, – прорычал Великан. И двинулся по лесу, каждый шаг его был не меньше, чем верста.
Голова у Флоретты закружилась. Где-то внизу мелькали верхушки деревьев. Слышался треск ломающихся стволов и жалобные крики птиц. Великан так стиснул её рукой, что она едва могла дышать.
– Славная прогулка! Пи-пи-пи! – послышался тоненький голосок и злорадный смех. – Как тебе это нравится, принцесса?
"Я не ошиблась, это – мышь. Она у него в кармане", – догадалась Флоретта.
Великан перешагнул через бурный поток и стал подниматься по высоким ступеням. Скоро они очутились в зале, сложенном из громадных камней. Чадили факелы, похожие на костры. Сводчатый потолок уходил куда-то высоко в темноту.
Великан поставил Флоретту на стол, а сам плюхнулся в кресло.
Из кармана Великана выскочила крошечная мышка в золотой короне и горностаевой мантии. Она забегала вокруг Флоретты, ехидно усмехаясь.
– Это я всё подстроила, моя милая девочка, – насмешливо пискнула она. – Ловко я вас одурачила!
Великан наклонился к Флоретте. Она увидела его страшное лицо с глазами, похожими на мельничные колеса.
– Что ж, ты очень мила, только вот ростом не вышла, – сказал Великан. – Но ты послужишь нам отличной приманкой.
– Жак-простак и это хвостатое чудовище, уж конечно, отправятся на поиски! – с торжеством воскликнула Королева-мышь. – Уверена, скоро они будут здесь.
Великан потёр свои косматые лапищи.
– Ну, идите скорей сюда! Кис-кис-кис, мои котятки, цып-цып-цып, мои цыплятки! Поторопитесь, я жду вас с таким нетерпением. О, с какой радостью я раздавлю вас! Разотру в муку руками, будто жерновами мельницы! Меня так и распирает от ярости! Ох, не знаю, что я сейчас сделаю!
Великан схватил огромную каменную палицу, стоявшую в углу, и так сжал её, что из камня потекла вода.
Флоретта от ужаса зажмурилась.
– А тебя, моя хорошенькая приманка, я заточу в Северной башне. Там живёт славное существо, паук Скрипучая Нога. Он немного страшен на вид, да и характер у него преотвратный. Но уж тебе придётся потерпеть его общество.
– Пусть девчонка подрожит от ужаса! Она это заслужила, – проворчала Королева-мышь.
По знаку Великана появился огромный слуга. Он посадил Флоретту на ладонь. Темнота, свет, длинный коридор, лестница…
Принцесса огляделась.
Она была в сырой тёмной башне с узким решётчатым окошком под потолком. Отовсюду свешивалась железная паутина.
Раздался натужный скрип, оханье, вздохи. И из угла медленно выполз громадный паук, каких она не видела даже в кошмарном сне. Все его восемь ног громко скрипели. С трудом сгибая железные колени, он пополз прямо на Флоретту.
– Ух, ух, ух! Сейчас я тебя как следует напугаю! – прохрипел паучище. – Только вот пятая нога опухла и колено совсем не сгибается.
– Бедняжка! – невольно воскликнула принцесса. – У тебя болит нога, точь-в-точь как у моего батюшки в сырую погоду.
– В этой башне всегда сырая погода, – проворчал паук. – Солнце сюда даже не заглядывает…
– Ох, если б я была у себя в замке, я приготовила бы тебе целебную мазь! – с сочувствием сказала Флоретта. – Она бы мигом сняла твою боль.
– Тебе жалко меня? – изумился паук. Железная слеза выкатилась из его глаз и со стуком упала на пол. – Сто лет живу, и никто, никто меня ни разу не пожалел! Все только пугаются.
– Да я тоже сперва испугалась, – простодушно сказала принцесса. – А потом услышала, как ты весь скрипишь, как не пожалеть!
– Вижу, вижу, у тебя доброе сердечко, – со вздохом сказал паук. – Одна беда, из этой башни ещё никто не выбрался живым. Ну да сплету тебе пока что гамак из паутины. Хоть она и железная, но всё-таки будет поудобнее.
Глава 6
Кот принимает решение
Тем временем Жак и Кот в сапогах шли прямо по просеке, которую проложил Великан. Птичка Кстати, взволнованно пища, порхала над ними.
Путь был прямой. Вскоре они увидели на крутой скале замок Великана. Он был так высок, что шпили его пронизывали слоистые тучи.
– Если с Флореттой что-то случилось, мне этого не перенести, – в отчаянии сказал Жак. – Предупреждаю тебя, моё сердце тут же разорвётся.
– Подожди умирать, хозяин. – Кот старался его утешить. – Несколько солнечных лучей – и, может быть, мне в голову придёт какая-нибудь пушистая мысль.
Дорогу к замку Великана им преградил бурный поток. Вода пенилась и шумела, обтекая громадные валуны внизу. Брызги разлетались далеко вокруг.
– Эх, был бы у меня топор, я бы построил надежный плот! – воскликнул Жак.
– Если бы поток был поуже, я бы его перескочил, – вздохнул Кот.
– Кстати, я могу его перелететь, а что толку? – прочирикала птичка Кстати.
И вдруг, к изумлению наших путников, над пенным потоком повис легкий розовый мост с узорными перилами.
– Предвижу подвох, – пробормотал Кот.
Птичка Кстати взвилась над потоком и опустилась на перила моста.
– Мой вес он выдерживает, – прочирикала она.
Кот осторожно поставил лапу на мост.
– Похоже, я смогу по нему пройти. – В несколько прыжков он перескочил на другой берег. – Получилось! Может и ты, хозяин, сможешь?
Жак бесстрашно шагнул вперед. Розовый настил не дрогнул. Жак быстро перешёл через мост.
Он запрокинул голову.
– Какая крутая скала, но я смогу вскарабкаться на неё…
– А я тем более, – подхватил Кот. – Только вот сниму сапоги и перекину их через шею.
Потные, тяжело дыша, они наконец взобрались на скалу и оказались у подножья замка.
Жак посмотрел вверх на зубчатую стену, и у него закружилась голова.
– Кстати, ума не приложу, что делать дальше, – прочирикала птичка Кстати.
– Я тоже, – проворчал Кот.
Вдруг откуда-то с немыслимой высоты вывалилась железная лестница, со звоном развернулась и опустилась на землю.
– Милый Жак, я здесь, здесь! – послышался сверху нежный голосок.
– Это голос Флоретты! Она там, в башне! – Не помня себя, Жак начал взбираться по лестнице из железной паутины.
– Подожди меня! – крикнул Кот. – Хотя, впрочем… Рискну шкурой и нанесу визит самому хозяину замка.
– И не боишься? – ахнула птичка Кстати.
– Конечно, боюсь… Экая незадача, ведь у него колдовское кольцо Людоеда! – вздохнул Кот. – Но надеюсь на свои пушистые мысли. Вдруг мне удастся уговорить Великана превратиться во что-нибудь такое-эдакое, словом, маленькое. В крайнем случае, у меня есть шпага, и будь что будет.
Глава 7
Через замочную скважину
Жак быстро добрался по лестнице из железной паутины до самого верхнего окна высоченной башни. Стоя на карнизе, он увидел внизу в полутьме свою любимую Флоретту. Как она была бледна!
Жак протиснулся между прутьями решётки и спрыгнул на пол. Ему пришлось пролететь с десяток метров. Может быть, он и разбился бы, но его подхватили чьи-то цепкие лапы. Перед ним был огромный железный паук.
– Не бойся, он добрый! – воскликнула Флоретта. – Он только на вид страшный.
Жак с нежностью обнял Флоретту.
– Кстати, поторопитесь! – послышался тонкий голосок. Под потолком порхала птичка Кстати. – Бегите, пока слуги Великана не заметили железной лестницы за окном.
– Скорее! Спасайтесь! – прохрипел паук.
– А где наш Кот в сапогах? – спохватился Жак.
– Кстати, он здесь – в замке. Мне кажется, он собрался сразиться с самим Великаном.
– Боже правый! – ахнул Жак. – Я не могу его бросить в беде. Флоретта, милая, беги! Птичка Кстати покажет тебе дорогу.
– Я с тобой, любимый! – Флоретта прильнула к груди Жака. – Нет, нет, я разделю с тобой все опасности.
– Сто лет живу, видел только предательство, измену и подлость. А тут такое благородство! – всхлипнул паук. И две слезы упали на пол и раскололи каменную плиту.
– Если мы останемся живы, милый паук, я непременно приготовлю для тебя целебную мазь, – ласково сказала принцесса.
– Кстати, я могу её принести, – добавила птичка Кстати.
– А как мы отсюда выберемся? – оглядываясь, проговорил Жак.
– Для вас отсюда путь один: через замочную скважину, – проскрежетал паук.
Он оторвал край железной паутины, и вот уже удобная лестница протянулась от пола до замочной скважины.
– Ты такая тоненькая! А вот как бы мне не застрять?
Принцесса без труда проскользнула в замочную скважину. За ней с усилием протиснулся Жак.
– Берегитесь! В замке полно великанов! – крикнул им вдогонку паук.
Глава 8
Соль и перец
Жак и принцесса, взявшись за руки, благополучно спрыгнули на пол.
– Ты не ушиблась, родная? – заботливо спросил Жак.
– Нет, но куда нам идти?
Глаза привыкали к темноте. В конце коридора они увидели высоченную дверь, снизу в плоскую щель пробивался свет.
– Погоди, я посмотрю. – Жак нагнулся. – Я вижу чьи-то огромные ноги в деревянных башмаках. И какие-то белые горы. Осторожней, милая!
Они пролезли в щель под дверью и очутились в громадной комнате, наполненной клубами пара. Посреди комнаты стояло корыто размером с трехмачтовую шхуну. Флоретта ловко проскользнула в угол, а Жак, карабкаясь через гору белья, запутался в наволочке, больше похожей на корабельный парус. В ту же секунду красная ручища прачки схватила наволочку, а вместе с ней и Жака и швырнула в корыто, полное мыльной воды.
"Я захлебнусь! Что же будет с Флореттой и Котом?" – в ужасе подумал Жак.
– Ой! В бельё попала булавка! – оглушительно вскрикнула Великанша. Это она наткнулась на шпагу Жака. Она встряхнула наволочку, и Жак кувырком полетел на кучу белья. К счастью, прачка его не заметила.
Жак и Флоретта схватились за руки – и бегом в приоткрытую дверь!
Они уже было вздохнули с облегчением, но тут в лицо им ударило нестерпимым жаром. Это была великанская кухня, вот куда их угораздило попасть.
Перед ними пылал очаг, будто объятый пламенем замок.
По кухне сновали поварята, и любой из них мог раздавить Жака и принцессу, как маленьких лягушат.
– Давай спрячемся пока в эту кастрюлю, – прошептал Жак. – Может, нас не заметят.
Жак подсадил Флоретту и прыгнул вслед за ней в медную кастрюлю.
– Уф!.. – перевел дух Жак. – Здесь хоть немного попрохладней.
В этот миг на них посыпалось что-то белое.
– Соль! – вскрикнула принцесса. – Моё платье посолили.
– Теперь давайте перец и петрушку! – раздался громовой голос.
И тут жгучее чёрное облако окутало Жака и Флоретту.
– Апчхи! – чихнула Флоретта. – Я вся в перце.
– Подожди, я отряхну тебя, милая. Апчхи! Апчхи!
– Там в кастрюле чихают какие-то букашки, – послышался голос поварёнка.
– Только этого не хватало! – подать суп с букашками! Сейчас же выкинь их вон! – приказал главный повар.
И тотчас, совершив головокружительный полёт, Жак и принцесса очутились на куче дров.
– А ну, подкинь дровишек, бездельник! Не видишь, что ли, что огонь в очаге, того гляди, погаснет, – прогремел главный повар. Его белый колпак был похож на снежную вершину горы.
Жак и принцесса не успели опомниться, как поварёнок подхватил их вместе с охапкой дров и поволок прямо к пылающему очагу. Плохо бы им пришлось, если бы поварёнок не споткнулся. Дрова рассыпались по всему полу.
Жак и Флоретта бросились к открытой двери. Их, конечно, заметили бы. Но в этот миг главный повар закатил такую затрещину поварёнку, которая могла бы свалить и крепкого быка. Пока поварёнок жалобно охал и оправдывался, Жак и принцесса выскочили из кухни.
Перед ними уходила вдаль длинная галерея. В конце, облокотившись на алебарду, стоял гигант стражник.
– Нам не пробраться мимо него! – в отчаянии прошептал Жак. – Хотя… погоди, погоди… Я весь обсыпан острой приправой…
– И я вся в перце, – подхватила Флоретта. – Давай попробуем угостить его…
Они тихонько подкрались к стражнику и разом кинули ему в лицо полные пригоршни соли и перца.
Стражник оглушительно завопил, выронил алебарду и принялся кулаками тереть глаза. Когда он наконец с трудом разлепил веки, наших влюблённых и след простыл.
Глава 9
Король Бамбар спешит на помощь
Между тем король Бамбар метался по всему замку, не находя себе места.
"Отчего они не возвращаются? – думал он. – Моя любимая дочка! Моя обожаемая Флоретта! Неужели их всех изловил Великан?" – Король Бамбар схватился за голову.
Лёгкая тень мелькнула в саду, маленькая пёстрая птичка опустилась на перила террасы.
– Нет сил больше терпеть эту неизвестность! – простонал король Бамбар.
– Кстати, мне кое-что известно, – прочирикала птичка Кстати. – Мой друг Кот в сапогах собирается сражаться с Великаном, а маркиз Карабас и ваша дочка спешат к нему на помощь.
– Безумцы! Он раздавит их всех одной левой пяткой! – в отчаянии завопил король Бамбар. Он остановился посреди зала, тяжело дыша. Сердце его неистово билось.
– Что же делать? Остается одно – выкуп! Всем известно, у великанов такие великанские расходы! А сколько съедают великанские слуги! Попробуй прокорми! Надеюсь, Великан не откажется от моих "золотых" рыбок и отпустит Флоретту.
Король Бамбар позвал слуг и приказал им тут же закинуть сети в дворцовый пруд.
– Выловите всех золотых карпов и селёдок! Всех до одной!
Слуги, подхватив сети, побежали к пруду. И вот уже скоро три бочки были полны до краев. Рыбы били хвостами, разевали рты, в которых сверкали золотые монеты. И ничего не понимали.
К мраморной лестнице подкатила карета. Белоснежные кони гнули шеи и трясли гривами, отливающими серебром.
– Подайте походную мантию и дорожную корону! – велел король, залезая в карету. Он откинулся на подушки. – Я ещё не выехал, а уже чувствую себя усталым. Но, клянусь, ничто не остановит меня.
Король велел погрузить бочки с рыбами на крышу кареты и крепко их привязать.
– Вперёд! – приказал король.
Глава 10
Кольцо с чёрным камнем
Дворцовые часы пробили двенадцать раз. Великан, кусая ногти от нетерпения, ходил по залу.
– Уже полдень. Неужели они заблудились в моём замке? Я же сам видел, как они перешли через мост.
– Они не могли никуда деться. Твой волшебный мост не зря ведь называется "Перейди – Не Вернёшься"! – льстиво подхватила Королева-мышь. – Обратно по этому мосту не пройдёшь.
– Но где же они, чёрт побери?!
Королева-мышь принюхалась и невольно поёжилась.
– Пахнет Котом! Он где-то тут близко.
В тот же миг на пороге зала появился Кот в сапогах, в лихо заломленной шляпе, с обнажённой шпагой.
– Вот один из них появился. Ну-ка, ну-ка, подойди поближе, голубчик, – прошипел Великан. – А то я тебя никак не разгляжу.
– Подумаешь, Великан, – бесстрашно воскликнул Кот, хотя на самом деле его так и трясло от страха. – Вымахал с версту и думаешь, все тебя боятся. Лично я… ни капельки!
– Подлый убийца! – с ненавистью воскликнула Королева-мышь, глядя на Кота. – Когда Людоед так доверчиво превратился в мышь, ты его проглотил! Слопал моего родственника и только облизнулся! – От злобы она скрипнула зубами.
– Он был довольно вкусный, – насмешливо усмехнулся Кот.
– Мой брат! Мой несчастный брат! – взревел Великан. – Ну, сейчас я тебя раздавлю, как букашку!
Над Котом нависла огромная подошва, но он успел увернуться.
Великан с такой силой топнул гигантским башмаком, что пол содрогнулся. Кот взлетел в воздух. Но он ухитрился на лету вонзить шпагу в ногу Великана чуть ниже колена.
– Проклятье! Он уколол меня своей иголкой! – завопил Великан. – Ну, теперь уж я тебя точно раздавлю!
Сокрушительный удар башмака потряс всё вокруг. Великан чуть не прищемил хвост нашему смельчаку. Кот взвился вверх и очутился на столе. Но он успел ткнуть Великана шпагой прямо в грудь.
– Это насекомое опять ужалило меня! – Ярость Великана всё нарастала.
Королева-мышь кубарем скатилась со стола.
– Кулаком его прихлопните! Кулаком! – пискнула она.
Великан со всего маху ударил косматым кулаком по столу, но Кот оказался проворней. Он подскочил в воздух и вонзил клинок в ухо Великана.
– Я оглох на одно ухо! – Великан схватился за ухо и завертелся на месте.
– Ха-ха! – закричал Кот. – Не хочешь ли ещё синяк под глазом? Шишку я тебе уже набил!
– Как?! – Великан просто задохнулся от негодования. – Так это ты, ничтожество, выпалил в меня из пушки?!
Тут уж Великан совсем потерял голову от ярости. Он схватил каменную палицу, стоявшую в углу, и с бешеной силой саданул ею по столешнице. Кота отбросило в сторону. Стол разлетелся в щепки.
Дико завывая, Великан принялся размахивать палицей и без разбору крушить всё вокруг. Придя в ярость, он не мог остановиться. Такой уж у него был характер.
– Умоляю вас! Успокойтесь! – пропищала Королева-мышь. – Вы всё погубите!
Но Великан ничего уже не слышал. От могучего удара посыпались камни, рухнула стена. Ещё один взмах палицы, и гранитные своды треснули. Грохот стоял такой, что поселяне за много вёрст вокруг выбежали из домов. Им показалось, что с одной из вершин скатилась горная лавина.
Кот прыгал, скакал, увёртывался от летящих во все стороны осколков.
Великан, ослеплённый яростью, собрал все силы и ударил палицей по мраморной колонне.
И тут случилось непоправимое!
Каменный потолок рухнул. Открылось ясное небо. Лучи солнца хлынули, освещая всё вокруг. Великан беспомощно лежал на полу, заваленный крупными обломками камней.
– Я не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой! – простонал Великан. – О, мой ужасный характер! Что я наделал!
В это время, перепрыгивая через обломки, вбежали Жак и принцесса.
– Ты жив, мой Кот! – воскликнул Жак.
– А что со мной могло случиться! – мяукнул Кот, фыркая и отряхиваясь. – Ведь не забудьте, я Кот в сапогах и в шляпе!
– Зато я погиб, – донёсся жалобный бас из-под обломков.
– Это Великан! – ахнула Флоретта. – Где он?! Я вижу только его руку, придавленную колонной!
– Смотрите, смотрите, на его мизинце колдовское кольцо с чёрным камнем! – Кот протянул лапу.
– Погибаю! – прошептал Великан. – О, если бы я только мог повернуть кольцо!
– Как хорошо, что провалилась крыша. Сколько солнца! И вот уже пушистая мысль! – оживился Кот. – Я сам поверну кольцо и превращу тебя…
– В кого? В кого? – с волнением прохрипел Великан.
– В маленького доброго гнома! Вот в кого! – с торжеством сказал Кот.
– Не хочу! Не желаю! – отчаянно завопил Великан. – Я злой! Я беспощадный!
Но Кот уже повернул кольцо. Чёрный камень вспыхнул мрачным огнём. И вдруг погас. Кольцо звякнуло, покатилось по полу и чуть было не провалилось в узкую щель. Но Кот успел его подхватить.
Никто не обратил на это внимания. Все смотрели, как из-под обломков на четвереньках выползал маленький гном в голубом колпачке с кисточкой.
– Приветствую вас, очаровательная принцесса! – произнёс гном, стягивая с головы колпачок и вежливо раскланиваясь. – И вас, дорогой маркиз Карабас. Но прежде всего я хочу пожать лапу отважному благородному Коту.
– Неужели это Великан? – изумилась принцесса.
– В прошлом, в прошлом, – с ласковой улыбкой сказал гном. – Конечно, немного непривычно. В голове одни добрые мысли.
– Проклятье! – прошипела Королева-мышь, выглядывая из-под обломков разбитой вазы. – Как я это переживу?
– От пыли у меня пересохло в горле, – заметил Кот. – Неплохо бы отведать свежей сметанки.
– Ты спас нас всех, мой милый Котик. – Флоретта нежно поцеловала Кота между ушей.
– Одним подвигом больше, одним меньше, какая разница! – небрежно ответил Кот, хотя на самом деле был очень польщён и доволен.
Кот задумчиво повертел в лапах кольцо.
– Оно погасло, – заметил он.
– Значит, кольцо потеряло свою колдовскую силу, – вздохнул гном.
– Всё равно хочу оставить его себе на па мять, – решил Кот.
– Оно твоё, носи! – Принцесса Флоретта без лишних слов протянула Коту золотую цепочку.
Кот надел кольцо на цепочку и повесил себе на шею.
– Пора в обратный путь, – сказал Жак.
– И я с вами! Не забудьте про меня, бывшего Великана! – заторопился гном.
– Конечно, тебе найдётся в замке уютное местечко, – откликнулась Флоретта. – А звать мы тебя будем гном Великан.
Не без труда выбрались друзья из развалин. На обломках лестницы они увидели толпу перепуганных гномов. Это были слуги Великана: Кот разглядел среди них прачку в мокром переднике, поварят в крошечных белых колпачках, главного повара. Все они тоже превратились в гномов.
– Прошу вас, возьмите и их с собой. Ведь пропадут! – взмолился гном Великан.
– Ну что ж, – великодушно согласился Кот. – Будут прислуживать – собирать крошки со скатерти.
И все они толпой направились к розовому мосту.
Глава 11
Мост "Перейди – Не Вернёшься"
– Стойте! – Гном Великан ухватил Флоретту за подол платья. – Я забыл что-то важное.
– Потом вспомнишь, милый гном Великан, – улыбнулась Флоретта, наклоняясь к нему.
– А всё-таки, что ты забыл? – насторожился Кот.
– Понимаете, я ведь стал добрым. И потому все злые мысли разом вылетели у меня из головы, – с беспокойством сказал гном. – Никак не могу вспомнить название этого моста! Не знаю почему, но это очень важно.
– Что за чепуха! Мост как мост! – пожал плечами Кот.
– Может быть, всё-таки нам по нему лучше не ходить, – закручинился гном.
– Другого пути нет, – сказал Жак. – Поверь, дружок, он достаточно надёжен.
Все вместе путники ступили на мост. Весело беседуя, они дошли до середины…
– Вот видите, – рассмеялся Кот, – и ничего не случилось.
В это мгновение розовый мост под их ногами мелко задрожал – и исчез, словно растаял в воздухе. Все с криком попадали в воду. Бурный пенистый поток подхватил их и понёс. Из руин выползла Королева-мышь.
– Мост-то был заколдован! – злорадно пропищала она. – Недаром он называется мост "Перейди – Не Вернёшься". Желаю вам благополучно утонуть.
– Фырбырмяу! – закричал Кот, пуская пузыри. – Сапоги тянут меня на дно!
Жак подхватил Флоретту, но крутые волны захлёстывали их.
Гномы ухватились друг за друга, их затягивал вглубь мутный водоворот.
– Тонем! Спасите! – отчаянно крикнул гном Великан.
На дороге послышался топот копыт. К берегу подъехала карета, запряжённая четвёркой белоснежных лошадей.
Король, услышав крики о помощи, поспешно выскочил из кареты.
– Флоретта! Девочка! – Король был в отчаянии. – Эй, слуги, скорей тащите бочки с золотыми рыбами! Опрокидывайте бочки в воду! Рыбки, мои золотые рыбки, умоляю, спасите их!
И тотчас, словно живые слитки золота, рыбы посыпались в воду. Они окружили тонущих, подхватили и, подталкивая носами, помогли выбраться на берег. Гном Великан вскарабкался верхом на золотую селёдку. Остальные гномы ухватились за рыбьи хвосты. Словом, все были спасены, хоть и промокли до нитки.
Король Бамбар со слезами на глазах обнял любимую дочку.
Кот выбрался на берег, брезгливо отряхнулся – фырбырмяу! Он уселся на камень, стащил с ног сапоги и вылил из них воду.
Рыбы подплыли к берегу и высунули из воды головы.
– Мои верные рыбы, в награду я дарю вам свободу, – сказал король Бамбар, наклоняясь над потоком. – А заодно и богатство, – добавил он со вздохом.
– Они это заслужили, – сказал Жак.
– Ой, – всплеснула руками принцесса, – посмотрите на разрушенную стену. Видите, видите!
– Какой страшный железный паук! – испугался король Бамбар.
– Он машет нам кружевным платочком, – удивился Кот.
– Не бойтесь. Это мой друг паук Скрипучая Нога, – сказала принцесса.
– Спасибо, милая принцесса! – глухо донеслось издалека. – Колено больше не болит. Ты исцелила меня. Какое счастье, что замок рухнул! Так славно на припёке! Первый раз в жизни я отогрелся.
Итак, наши друзья отправились обратно. Места в карете хватило всем. А гномы пристроились на крыше.
– Когда впереди тебя ждёт блюдце свежей сметаны, – заметил Кот, – мир кажется прекрасным.
И замурлыкал себе под нос:
– Пять когтей на каждой лапе,
Две лукавинки в глазах.
Будет дело наше в шляпе,
Будет дело в сапогах.
Глава 12
Среди развалин
Королева-мышь с ненавистью смотрела вслед уезжающей карете. Наконец всё скрыло облако пыли.
– На кого я похожа! – простонала Королева-мышь.
Мантия её была изодрана, из короны выпали все драгоценные камни. Два мышонка-пажа стряхивали с неё пыль.
– Мои враги радуются. Пусть, пусть! Погодите, эта история пока что не закончилась. Вы думаете, что кольцо навсегда потеряло волшебную силу? Наивные дурачки, вы не знаете тайны этого кольца. Стоит только кому-нибудь злому надеть его на палец и повернуть, оно тотчас же вновь загорится чёрным огнем и к нему вернутся его злые колдовские силы. Лишь бы мне только как-нибудь завладеть им! И тогда берегитесь…
Ах, ещё много-много неожиданностей подстерегают наших милых влюблённых и Кота в сапогах и шляпе!
