В один прекрасный день, когда мельничный водяной вернулся домой, жена сказала ему:
– Отныне ты должен вести себя очень тихо. Потому что у нас появился маленький мальчик.
– Что ты говоришь! – обрадовался отец-водяной. – Настоящий маленький мальчик?
– Да, настоящий Маленький Водяной! – сказала жена. – Прошу тебя, сними сапоги и входи тихонечко… мне кажется, он еще спит. Отец-водяной снял свои желтые сапоги и вошел в дом на цыпочках. Дом этот был выстроен из камыша и стоял глубоко на дне мельничного пруда. Вместо цемента он оштукатурен илом- это ведь дом водяного!
А в общем, он был самый обыкновенный, как и все остальные дома, разве что намного меньше.
Потому что водяные намного меньше людей. В доме были кухня, кладовка, гостиная, спальня, а также сени и коридор. Полы присыпаны чистым белым песком, окна занавешены зелеными занавесками, сплетенными из водорослей и лилий. И, конечно же, все комнаты, и кухня, и сени, и коридор полны воды. Да и могло ли быть по-другому, если дом стоял на самом дне мельничного пруда?
Так что мельничный водяной на цыпочках проскользнул по коридору на кухню. Из кухни он прокрался в гостиную, а потом в спальню. И когда он тихонечко подошел к кровати, он увидел рядом с ней, в тростниковой люльке, Маленького Водяного. Его глаза были закрыты – мальчик спал. Сжатые кулачки лежали на подушке по обе стороны толстого красного личика.
– Как он тебе нравится? – спросила жена. Она тоже вошла в спальню.
– Мальчишка маловат, – ответил отец. – А в остальном он мне нравится. Водяной наклонился над люлькой и стал считать:
– Раз, два, три, четыре, пять…
– Что это ты считаешь? – спросила жена.
– Ах, я просто пересчитываю пальцы – все ли они на месте, – тихо сказал водяной. – Ты только посмотри на эти стройные ножки! Когда он вырастет, он получит пару красивых желтых сапог, зеленый тростниковый пиджак, коричневые штаны и ярко-красную островерхую шапочку! Больше всего нравятся мне его волосы. Я всегда мечтал иметь такого малышку с зелеными волосами…
– Осторожнее! – предупредила жена водяного. – Что это ты там опять делаешь?
– Не мешай, – ответил водяной. – Интересно проверить, есть ли у него перепонки между пальчиками. Это весьма важно для сына водяного! Отец-водяной хотел разжать мальчику кулачок. Но тут Маленький Водяной проснулся и стал тереть кулачками глаза.
– Ого, посмотри! – громко воскликнул отец-водяной. – Ты видишь?!
– Перепонки между пальчиками? – рассмеялась жена водяного.
– Ну конечно! – воскликнул мельничный водяной. – Но теперь я еще знаю, какие у него глаза! Они зеленые-зеленые! Настоящие глаза водяного! И отец-водяной вынул Маленького Водяного из люльки и поднял его высоко над головой. Он пустился с ним в пляс, да так, что в доме заколыхались камышовые стены и заклубился песок на полу! Счастливый отец радостно напевал во все горло:
– У нас есть Маленький Водяной! Тут со всех сторон подплыли к домику любопытные рыбы и стали смотреть в окна, тараща выпуклые глаза.
И каждый, кто хотел, мог с первого взгляда убедиться, что это действительно настоящий Маленький Водяной!
Доннерветер, вот это мальчишка!
– Как ты думаешь, – сказал вечером водяной своей жене. – Мы должны дать в честь малыша прием, не так ли? Завтра же я приглашу родственников, чтобы показать его всем. А ты наваришь и нажаришь разных вкусных вещей, чтобы было чем полакомиться. Все у нас будет как у приличных людей! Сказано – сделано. На другой день водяной отправился приглашать родных, а к тем, которые жили далеко, он отправил с записками рыб. Жена водяного осталась дома готовить угощение. До самого позднего вечера она помешивала черпаками в кастрюлях, вертела сковородки, гремела мисками. Между делом она покормила кашкой и Маленького Водяного.
Отец-водяной пригласил двадцать семь гостей, и двадцать шесть из них пожаловали. Это были: двенадцать водяных с женами-русалками, один колодезный дух, одно привидение, которое жило неподалеку под старым мостом. Колодезный дух жил в артезианском колодце позади пожарного депо, он был уже очень стар и носил белую бороду. Другие водяные прибыли отовсюду: из деревенского пруда, из лягушачьей трясины, из утиной лужи, из Красного и Черного каналов, из форельевого ручья, из горного родника и еще из других пяти водоемов.
– Я вас приветствую! – встретил гостей отец Маленького Водяного. – Это хорошо, что вы сегодня так пунктуальны! Моя жена и я сердечно благодарим вас и надеемся, что вы останетесь довольны угощением.
– Не хочешь ли ты сперва показать нам малютку? – спросил водяной из горного родника.
– Нет, – возразил мельничный водяной. – Сперва попируем! Главное – под конец.
Двенадцать водяных с женами, а также колодезный дух и привидение и другие гости уселись за длинный стол, который мельничный водяной поставил перед своим домом, потому что столь большая компания в комнатах не уместилась бы. Колодезный дух с белой бородой сел на почетное место во главе стола. Мать Маленького Водяного принесла гостям сперва суп из зеленой ряски, потом жареную рыбью икру с сушеными водорослями. Потом она поставила на стол салат, искусно приготовленный ею из колодезных жучков с мелко нарезанными стеблями калужницы. Кому всего этого было мало, мог еще отведать тушеных лягушачьих язычков и целую миску соленых стрекозиных личинок… Да, да, все не как у бедных людей!
– Скажи, – спросил во время десерта водяной, живущий в Красном канале, – неужели ты не пригласил своего шурина, болотного водяного? Ему-то как раз не мешало быть здесь – не так ли?
– Конечно! – ответил хозяин. – Не такой я водяной, чтобы забыть своего шурина! Я послал к нему быстрейшего почтальона – речную форель. Но – щука его забери! – не пойму, что случилось!
– Очевидно, он немного задержался в своих дальних путешествиях, – сказал колодезный дух. – Но он наверняка придет. Насколько я его знаю, он весьма обязателен… Ну, а теперь о главном: не хочешь ли ты, наконец, показать нам Маленького Водяного?
– Если вы действительно уже наелись, то я принесу его! – сказал отец-водяной.
Но в тот самый момент, когда он хотел войти в дом, чтобы вынести сына, – что такое?! – в пруду вдруг стало совсем темно! Не видно было ни зги! Водяные и русалки испугались.
– На помощь! Что случилось? – закричали гости.
– Ах, да ничего! – ответил кто-то басом. – Это всего лишь я! Добрый день…
И кого же они все увидели, когда черная муть рассеялась? – болотного водяного! Вплывая в пруд, он гнал перед собой облако болотной жижи – вот и все…
– О-о! Добро пожаловать к нам! – закричал отец Маленького Водяного. – Мы уже думали, что ты не придешь. Я как раз хотел вынести из дому нашего малыша.
– Тащи его! – сказал болотный водяной. – А я тем временем закушу… Коричневыми руками он сразу же потянулся к ближней миске – это была миска с салатом из колодезных жучков со стеблями калужницы, и – раз, два, три – миска стала пустой! После этого он проглотил полтарелки тушеных лягушачьих язычков с солеными личинками, а под конец насладился остатками жареной рыбьей икры.
– Необходимо подкрепиться, – сказал он, чавкая. – Путешествие возбуждает аппетит.
Он ел, пока в дверях дома не показался хозяин: он нес тростниковую люльку с Маленьким Водяным. Тут болотный водяной сразу позабыл обо всех мисках и тарелках, он вскочил и так восторженно закричал, что чуть было не подавился последним куском:
– Доннерветтер, вот это мальчишка! И все водяные со своими женами, колодезный дух и мостовое привидение столпились вокруг тростниковой люльки, громко выражая восторг. Колодезный дух поднял вверх обе руки и белую бороду и, когда все стихли, сказал:
– Кончайте базар! Давайте-ка пожелаем нашему Маленькому Водяному счастья!
– Правильно, правильно! – поддержали гости. И все стали по очереди подходить к люльке и желать Маленькому Водяному счастья, и здоровья, и долгой жизни, и всего-всего, что только нужно водяному. Болотный же водяной пошарил в карманах и вытащил флейту. Когда подошла его очередь, он сказал:
– Желаю тебе, малыш, всегда иметь веселое сердце! О, как прекрасно заиграл он в честь Маленького Водяного! Из каждой дырочки, в которую он дул, одновременно со звуком вылетала и поднималась к поверхности пруда тонкая ниточка пузырьков. И оттого, что водяной во время игры все время покачивался, наклонялся, поворачивался, казалось, что ниточки пузырьков танцуют веселый танец.
Тут все гости взялись за руки и тоже пустились в пляс. Но внезапно они остановились как вкопанные, в изумлении тараща глаза. Они уставились на Маленького Водяного: незаметно выкарабкался он из своей люльки и теперь плавал, управляя ручками и ножками, вокруг головы болотного водяного.
– Разве такое возможно? – удивленно вопросил счастливый отец. – Еще молоко с губ не обмылось, а уже плавает!
– Ты же сам видишь! – прошептал колодезный дух, поглаживая бороду. И больше сказать было нечего!
