В давние годы в дальнем ауле жил бедняк. Только и было у него добра, что лисий малахай да конь-иноходец. Малахай уже совсем износился - дыра на дыре, зато конь был такой, что не было ему равного в целом свете: солнце завидовало его красоте, ветер завидовал его бегу.
В другом ауле жили два богача - старшие братья этого бедняка. Имели они тридцать табунов лошадей, тридцать стад баранов, тридцать кибиток, полных ковров, посуды и оружия.
Но все им было не в радость. Они не могли забыть ни на минуту, что их младший брат обладает конем, какого нет на свете, и только и думали о том, как бы этого коня извести.
Однажды бедняк надел свой драный малахай, вскочил на коня и поскакал к братьям.
Как увидели его братья, так отвернулись в сторону, лица их почернели от злости. Бедняк поклонился им низко и говорит:
- Братья, вконец меня бедность одолела, хочу наняться в батраки, да конь мне связал руки. Не возьмете ли вы его до осени в свои табуны? Вам от того убытку не будет, а с меня свалится забота. Осенью же я вам заплачу за услугу.
Богачи переглянулись, подмигнули друг другу и отвечают бедняку приветливо и ласково.
- Мы, брат, всегда тебя выручить рады. Пусти коня в наш табун, пусть себе гуляет до осени. И платы нам за это никакой не надо.
Поблагодарил бедняк братьев, отвел коня в табун, а сам, довольный и веселый, вернулся домой.
Весна миновала, наступило лето. Бедняк работал в батраках и не унывал: сам сыт и за коня спокоен.
Но вот как-то раз прибежал к нему неизвестный человек и объявил, что он хочет сообщить ему по секрету важное известие. Бедняк последовал за ним, и когда они остались наедине, незнакомец назвался табунщиком его братьев и сказал:
- Послушай, друг,- беда: издыхает твой иноходец. До смерти заездили его твои братья - не протянет он, видно, и трех дней. Жаль мне стало тебя, вот и пришел я тебе об этом сказать. Только уж ты не выдавай меня. А начнут тебя спрашивать, кто тебе рассказал правду, ты отвечай: "Я - ясновидящий, мне все известно, что делается на свете".
Сказал и ушел. А бедняк заплакал горько и тотчас же отправился к братьям.
Он повстречался с ними на дороге и, плача, стал их стыдить и укорять:
- Братья, как вам не совестно обижать беззащитного бедняка? Что я вам сделал дурного, за что вы погубили моего коня?
Богачи поняли, что бедняк обо всем проведал, и стали отпираться:
- Ты, видно, спятил или пьян, что такое мелешь. Конь твой жив и здоров и ходит невредимый в наших табунах.
- Нет, братья,- сказал бедняк,- не обманывайте меня: вы до смерти загнали моего коня, и он не протянет и трех дней.
- Да кто тебе рассказал обо всем?- спросили богачи.
- Мне никто ничего не говорил, но я стал ясновидящим и теперь знаю все, что делается на свете,- отвечал бедняк.
Мало-помалу вокруг братьев начал собираться народ, и все хотели узнать, о чем у них идет спор.
Бедняк повторил все, что рассказал ему табунщик, и толпа направилась к табунам богачей, чтобы проверить, не клевещет ли он на братьев. Когда люди пришли на место, все увидели, что бедняк говорил правду: конь его, едва живой, лежал на земле, он тяжело дышал, и бока его были покрыты язвами.
Тогда народ, негодуя и грозя, стал требовать, чтобы богачи отдали бедняку взамен иноходца десять лучших своих скакунов.
Богачам ничего не оставалось делать, как подчиниться общему приговору. Но с тех пор их ненависть к брату возросла еще больше, и они лишь поджидали случая, чтобы его погубить. И вскоре такой случай явился сам собой.
Однажды у хана той страны пропал огромный золотой слиток, которому не было цены.
Хан сильно огорчился, узнав о пропаже, и повелел объявить по своему ханству, что всякий, кто укажет, где спрятано золото, получит тысячу отборных баранов и триста дойных кобылиц.
Когда слух об этом дошел до богачей, они явились к хану и сказали ему так:
- О великий хан, у нас есть младший брат, который обладает даром ясновидения и знает, что делается на свете. Мы слышали, как он хвалился перед своими друзьями, что мог бы в одну ночь разыскать вора, да только не хочет тебе угождать. Стоит тебе пригрозить ему смертью, и слиток к рассвету будет в твоих руках.
Хан поверил братьям и тотчас же приказал привести бедняка.
Когда бедняк явился, хан сказал:
- Говорят, ты называешь себя ясновидящим... Я хочу убедиться, правда ли это. Добудь к рассвету слиток, который украли у меня, и я сверх обещанной награды дам тебе еще караван верблюдов. Если же ты не исполнишь моего приказания, я велю привязать тебя к хвосту бешеной лошади и пустить в степь.
Бедняк сразу догадался о хитрости братьев и, дрожа от страха, отвечал хану:
- О великий хан, распорядись, чтобы твои слуги поставили для меня в степи кибитку. Я переночую в ней один, творя необходимые заклинания, и, может быть, к утру мне удастся найти твое золото.
А сам подумал: "Пусть поставят мне кибитку в степи, уж я в полночь как-нибудь из нее убегу".
И вот возвели для бедняка среди степи богатую кибитку, и он остался в ней один. Как только наступила полночь, он нахлобучил на голову малахай и начал осторожно подбираться к выходу.
В это время мимо проходил на ночной промысел вор, укравший ханский слиток. Он увидел богатую кибитку и решил, что в ней можно чем-нибудь поживиться. Вор уже принялся открывать дверь, как вдруг она распахнулась перед ним и он растянулся у ног бедняка.
Бедняк, недолго думая, навалился на него сверху и схватил его за горло.
Тогда вор стал его умолять:
- Пощади меня и отпусти на волю, я там тебе слиток золота, который украл у хана.
- Хорошо,- сказал бедняк,- я отпущу тебя, но прежде скажи, где спрятан ханский слиток.
- Иди отсюда прямо на восток и ты увидишь высокий курган и на нем большой черный камень. Под тем камнем и зарыт драгоценный слиток.
Бедняк отпустил вора и, так как уже начинался рассвет, направился к хану.
Он повел хана на восток, и за ними следовала вся ханская свита и множество слуг.
Когда они пришли к черному камню, бедняк приказал слугам рыть землю, и те откопали слиток.
- Э-э-э,- сказал хан бедняку,- да ты, кажется, и впрямь ясновидящий. Стану же я тебя держать на примете.
Он был так обрадован, что тут же повелел выдать бедняку тысячу баранов, сто дойных кобылиц и караван верблюдов и разрешил ему вернуться к себе домой.
Вскоре тот же вор увел у хана любимого его скакуна. Хан даже занемог от горя. Он опять призвал к себе бедняка и обратился к нему с такими словами:
- Если ты действительно ясновидящий, то скажи, где мой конь, и я награжу тебя вдвое щедрее против прошлого. Если же ты откажешься отвечать или ответишь невпопад, я прикажу отрубить тебе голову, а тело твое выбросить в степь волкам.
Бедняк похолодел от страха, но ничего не посмел возразить хану, только попросил снова поставить ему в степи кибитку. Хан исполнил его просьбу.
Оставшись наедине, бедняк стал размышлять, как бы ему избавиться от смерти. Так он провел время до полуночи, предаваясь крайней скорби, а в полночь украдкой вышел из кибитки и пустился бежать куда глаза глядят.
Наконец он прибежал в глухое ущелье между двумя высокими горами и здесь в изнеможении свалился под деревом и заснул крепким сном.
В это ущелье прискакал на ханском коне вор. Осмотревшись кругом, он убедился, что здесь ему нечего опасаться, и он решил остаться в ущелье до утра.
Он привязал коня к дереву, а сам, не заметив спящего человека, улегся тут же и тотчас захрапел на все ущелье.
Бедняк проснулся от страшного храпа и долго не мог понять, откуда он исходит. Наконец он различил сквозь мрак лежащего подле него человека и привязанного к дереву коня. Сомнений не было - перед ним конь хана и вор. Сердце застучало от страха и радости.
Осторожно поднявшись на ноги, он отвязал коня, одним прыжком вскочил в седло и, гикнув, понесся к ханской кибитке.
Когда на рассвете хан услышал конский топот, он выбежал из кибитки и, увидев под бедняком любимого коня, долго не мог поверить своим глазам. И только когда он подошел к коню и конь заржал, он убедился, что это его скакун. Тут на радостях хан приказал немедленно выдать бедняку все, что ему было обещано, и в знак особой милости пригласил его выпить с собой чашку кумыса.
Слуги вынесли из кибитки для хана шелковые подушки и подали ему золотую чашу. А бедняк уселся прямо на землю поодаль от хана, и слуги налили ему в деревянную чашу свежего кумыса, наполовину разбавленного овечьим молоком.
Когда хан выпил почти весь свой кумыс, в его чашу вскочил огромный кузнечик. Хан хотел поймать его, но кузнечик из-под самых пальцев выпрыгнул на землю. Хан хотел прихлопнуть его ладонью, а он опять вскочил в чашу. Тут хан изловчился, схватил кузнечика и зажал его в кулаке.
А бедняк ничего этого не видел.
- Эй, ясновидящий,- сказал хан бедняку,- хочу я тебя испытать в последний раз: скажи, что у меня в руке?
"Ну,- подумал тот,- вот я и попался, теперь мне не будет от хана пощады". И он, тяжело вздохнув, громко сказал самому себе:
- Раз ушел и два ушел, а в третий скажи, что смерть нашел.
А хан подумал, что он говорит про кузнечика.
- Молодец, ты отгадал!- сказал хан и оторвал кузнечику голову. Он долго смеялся над затейливым ответом бедняка, а потом одарил его подарками и отпустил домой.
С тех пор бедняк навсегда избавился от нужды, а братья-богачи, узнав о его удаче, не перенесли огорчения и умерли в один и тот же день.
