Жила одна вдова, и был у нее единственный сын. Растет сын и видит, что у всех есть отец, только он никого не может назвать отцом.
— Отчего у всех есть отец, только у меня его нет? — спросил он мать.
Мать сказала:
— Умер твой отец.
— А что такое — умер? Что он, не придет к нам больше?
— Он к нам не придет, но мы все пойдем туда, где он, — сказала мать, — никто не избежит смерти.
Юноша сказал:
— Я никого не просил о жизни, но если уж я живу, то не хочу умирать. Пойду найду такое место, где не умирают.
Долго упрашивала мать его не ходить, но не послушался сын и отправился искать такое место, где не умирают.
Обошел он всю землю. Куда ни придет, спрашивает:
— Есть здесь смерть?
— Есть, — отвечают ему.
Загрустил юноша: нет такого места, где не умирают. Идет он как-то полем, видит — стоит олень с высокими ветвистыми рогами. Очень понравились юноше оленьи рога, и спросил он оленя:
— Не знаешь ли места, где не умирают?
— Такого места нет, — сказал олень, — но пока мои рога не дорастут до неба, я не умру, а дорастут — и смерть моя придет. Хочешь, оставайся со мной и не умрешь, пока я буду жить.
— Нет, — сказал юноша, — жить — так вечно, а умереть я мог и там, откуда пришел.
Пошел юноша дальше, прошел поле, прошел все долины и добрался до гор, видит — сидит ворон на скале, чистится, а пух вниз, в огромное глубокое ущелье роняет.
Юноша спросил ворона:
— Не знаешь ли места, где не умирают?
— Нет, — сказал ворон. — Вот я буду жить, пока все это ущелье не наполнится моим пухом, а наполнится — умру. Оставайся со мной и проживешь, пока я буду жить.
Посмотрел юноша в ущелье, покачал головой.
— Нет, — сказал он, — жить — так вечно, а умереть я мог и там, откуда пришел.
Пошел юноша дальше, прошел всю землю, подошел к морю. Прошелся по берегу — не знает, куда идти.
Ходит день, ходит два — ничего не видно. На третий день видит — блестит что-то вдали, подошел ближе — стоит хрустальный замок.
Обошел юноша вокруг замка — никак дверей не найдет. Долго мучился он, наконец заметил небольшую полоску, догадался, что это и есть двери, надавил что было сил, открылась дверь.
Вошел юноша вовнутрь и видит — лежит женщина такой красоты, что само солнце позавидовало бы ей, если бы увидело ее. Очень понравилась женщина юноше, да и он ей приглянулся.
Юноша спросил:
— Прекрасная, хочу уйти от смерти. Не знаешь ли места, где не умирают?
— Такого места нет, — сказала женщина, — зачем тебе искать напрасно? Оставайся со мной.
Он сказал:
— Я не тебя искал, я ищу такое место, где бы не умирали, иначе остался бы там, откуда пришел.
Женщина сказала:
— Земля возьмет свое, ты сам не захочешь быть бессмертным. Скажи-ка, сколько мне лет?
Посмотрел юноша на нее: ее юная грудь, ее свежие щеки цвета розы были так прекрасны, что он совсем забыл о смерти.
— Самое большее семнадцать лет, — сказал он.
— Нет, — ответила женщина, — я создана в первый день сотворения мира. Меня зовут «Красой», и я никогда не буду старой и никогда не умру. Ты бы мог остаться со мной навсегда, но сам не захочешь — земля позовет тебя.
Поклялся юноша, что никогда не уйдет от нее.
Стали они жить вместе. Годы пролетели, как мгновенье. Многое изменилось на земле. Многие умерли, обратились в прах, многие народились, земля меняла лицо, но юноша не замечал, как летело время. Женщина была все так же прекрасна, а он все так же молод.
Пролетели тысячи лет. Соскучился юноша по родине, захотелось ему навестить своих.
Сказал он:
— Хочу пойти повидать мать и родных.
Она сказала:
— От них уж и костей в земле не осталось.
Он сказал:
— Что ты! Всего три-четыре дня, как я здесь, что могло с ними статься?
Женщина сказала:
— Я говорила тебе — земля возьмет свое. Хорошо, иди и, что бы ни было с тобой, вини в том себя.
Дала она ему три яблока и велела съесть их, когда затоскует.
Попрощался юноша с ней и пошел. Шел, шел, видит — скала, на которой сидел ворон. Посмотрел юноша: все ущелье засыпано пухом и ворон сам тут же, весь высохший лежит. Потемнело в глазах у юноши, хотел он вернуться назад, но не пускает его уже земля, тянет вперед.
Пошел дальше, видит — в поле стоит олень, рога доросли до неба, а сам олень умирает. Понял юноша, что много времени прошло с тех пор, как ушел он из дому. Пошел дальше, добрался до родных мест, но не нашел ни родных, ни знакомых. Спрашивает у людей о матери, но никто даже не слышал о ней.
Ходит он один, и никто не узнает его. Наконец, встретил он одного старика, рассказал ему, кого он ищет.
Старик сказал:
— Эта женщина, как я слышал он дедов и прадедов, жила когда-то, но как может ее сын быть теперь в живых?
Пошел по всей земле слух об этом человеке. Чего только не говорят о нем! Смотрят на него, как на диковинку.
Бродит юноша один. Заскучал он. Пришел на то место, где стоял когда-то его дом, и нашел только развалины, что поросли порыжелым уже мхом. Вспомнил юноша свою мать, детство, товарищей и загрустил. Решил он съесть яблоки, что дала ему женщина из хрустального замка.
Достал он одно яблоко, съел его, и вмиг выросла у него длинная седая борода. Съел другое яблоко — подкосились у него колени, согнулась поясница и без сил упал он на землю. Лежит, не может двинуть ни рукой, ни ногой.
Позвал он прохожего мальчика:
— Подойди ко мне, мальчик, достань из моего кармана яблоко, подай мне.
Достал мальчик яблоко, подал ему, надкусил он его и тут же умер.
Похоронила его деревня всем миром.
