В некотором царстве, за тридевять земель - в тридесятом государстве жил-был сильный, могучий царь.
У того царя был стрелец-молодец, а у стрельца-молодца конь богатырский. Раз поехал стрелец на своём богатырском коне в лес поохотиться; едет он дорогою, едет широкою - и наехал на золотое перо жар-птицы: как огонь перо светится!
Говорит ему богатырский конь:
- Не бери золотого пера; возьмёшь - горе узнаешь!
И задумался добрый молодец: поднять перо али нет? Коли поднять перо да царю поднести, ведь он щедро наградит; а царская милость кому не дорога?
Не послушался стрелец своего коня, поднял перо жар-птицы, привёз и подносит царю в дар.
- Спасибо! - говорит царь. - Да уж коли ты достал перо жар-птицы, то достань мне и самую жар-птицу; а не достанешь - мой меч, твоя голова с плеч!
Стрелец залился горькими слезами и пошёл к своему богатырскому коню.
- О чём плачешь, хозяин?
- Царь приказал жар-птицу достать.
- Я ж тебе говорил: не бери пера, горе узнаешь! Ну да не бойся, не печалься: это ещё не беда, беда впереди! Ступай к царю, проси, чтоб к утру сто кулей отборной пшеницы по всему чистому полю было разбросано.
Царь приказал разбросать по чистому полю сто кулей отборной пшеницы.
На другой день на заре поехал стрелец-молодец на то поле, пустил коня по воле гулять, а сам за дерево спрятался.
Вдруг зашумел лес, поднялись волны на море - летит жар-птица; прилетела, спустилась наземь и стала клевать пшеницу.
Богатырский конь подошел к жар-птице, наступил на её крыло копытом и крепко к земле прижал; стрелец-молодец выскочил из-за дерева, прибежал, связал жар-птицу верёвками, сел на лошадь и поскакал во дворец.
Приносит царю жар-птицу; царь увидал, возрадовался, благодарил стрельца за службу, жаловал его чином и тут же задал ему другую задачу:
- Коли ты сумел достать жар-птицу, так достань же мне невесту: за тридевять земель, на самом краю света, где восходит красное солнышко, есть Василиса-царевна - её-то мне и надобно. Достанешь - златом-серебром награжу, а не достанешь - мой меч, твоя голова с плеч!
Залился стрелец горькими слезами, пошёл к своему богатырскому коню.
- О чём плачешь, хозяин? - спрашивает конь.
- Царь приказал добыть ему Василису-царевну.
- Не плачь, не тужи; это ещё не беда, беда впереди! Ступай к царю, попроси палатку с золотою маковкой да разных припасов и напитков в дорогу.
Царь дал ему и припасов, и напитков, и палатку с золотою маковкой. Стрелец-молодец сел на своего богатырского коня и поехал за тридевять земель.
Долго ли, коротко ли - приезжает он на край света, где красное солнышко из синя моря восходит. Смотрит, а по синю морю плывёт Василиса-царевна в серебряной лодочке, золотым веслом помахивает.
Стрелец-молодец пустил своего коня в зелёных лугах гулять, свежую травку щипать, а сам разбил палатку с золотою маковкой, расставил разные кушанья и напитки, сел в палатке - угощается, Василису-царевну дожидается.
А Василиса-царевна усмотрела золотую маковку, приплыла к берегу, вышла из лодочки и любуется на палатку.
- Здравствуй, Василиса-царевна! - говорит стрелец. - Милости просим хлеба-соли откушать, заморских вин испробовать.
Василиса-царевна вошла в палатку; начали они есть-пить, веселиться. Выпила царевна стакан заморского вина и крепким сном заснула.
Стрелец-молодец крикнул своему богатырскому коню, конь прибежал; тотчас снимает стрелец палатку с золотою маковкой, садится на богатырского коня, берёт с собой сонную Василису-царевну и пускается в путь-дорогу, словно стрела из лука.
Приехал к царю; тот увидал Василису-царевну, сильно возрадовался, благодарил стрельца за верную службу, наградил его казною великою и пожаловал большим чином.
Василиса-царевна проснулась, узнала, что она далеко-далеко от синего моря, стала плакать, тосковать, совсем лицом переменилась; сколько царь ни утешал - все понапрасну.
Вот задумал царь на ней жениться, а она и говорит:
- Пусть тот, кто меня сюда привёз, поедет к синему морю, посреди того моря лежит большой камень, под тем камнем спрятано моё подвенечное платье - без того платья замуж не пойду!
Царь тотчас за стрельцом-молодцом: - Поезжай скорее на край света, где красное солнышко восходит; там посреди моря под камнем спрятано подвенечное платье Василисы-царевны. Достань это платье и привези сюда, пришла пора свадьбу играть! Достанешь - больше прежнего награжу, а не достанешь - мой меч, твоя голова с плеч!
Залился стрелец горькими слезами, пошёл к своему коню. "Вот когда, - думает, - не миновать смерти!"
- О чём плачешь, хозяин? - спрашивает конь.
- Царь велел со дна моря достать подвенечное платье Василисы-царевны.
- Не бойся: это ещё не беда, беда впереди! Садись на меня верхом, да поедем к синю морю.
Долго ли, коротко ли - приехал стрелец-молодец на край света и остановился у самого моря; богатырский конь увидел, что большущий морской рак по песку ползёт, и наступил ему на шейку своим тяжёлым копытом.
Говорит морской рак:
- Не убивай меня, отпусти. Что тебе нужно, всё сделаю. Отвечал ему конь:
- Посреди синя моря лежит большой камень, под тем камнем спрятано подвенечное платье Василисы-царевны; достань это платье!
Рак крикнул громким голосом на всё сине море; тотчас море всколыхнулось, сползлись со всех сторон на берег раки большие и малые - тьма-тьмущая! Старший рак отдал им приказание, бросились они в воду и через час вытащили со дна моря, из-под великого камня, подвенечное платье Василисы-царевны.
Приезжает стрелец-молодец к царю, привозит царевнино платье, а Василиса-царевна опять заупрямилась.
- Не пойду, - говорит царю, - за тебя замуж, пока не велишь ты стрельцу-молодцу в кипящей воде искупаться.
Царь приказал налить чугунный котёл воды, вскипятить как можно горячей да в тот кипяток стрельца и бросить. Уж всё готово, вода кипит, брызги так и летят; привели бедного стрельца.
"Вот беда так беда! - думает он. - Ах, зачем я брал золотое перо жар-птицы? Зачем коня не послушался?"
Вспомнил про своего богатырского коня и говорит царю:
- Царь-государь! Позволь перед смертью пойти с конём попрощаться.
- Хорошо, ступай попрощайся!
Пришёл стрелец к своему богатырскому коню и слёзно плачет.
- О чём плачешь, хозяин?
- Царь велел в кипятке искупаться.
- Не бойся, не плачь, жив будешь! - сказал ему конь и наскоро заговорил стрельца, чтобы кипяток не повредил его белому телу.
Вернулся стрелец из конюшни; тотчас подхватили его рабочие люди - и в котёл; он раз-другой окунулся, выскочил из котла - и сделался таким красавцем, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Царь увидал, что он таким красавцем сделался, захотел и сам искупаться; полез сдуру в воду и в ту же минуту обварился.
Царя схоронили, а на его место выбрали стрельца-молодца; он женился на Василисе-царевне и жил с нею долгие лета в любви и согласии.
Художник Михаил Соловьев.
